Durant dècades, Mèxic ha buscat sense èxit retornar el penacho de plomes de Moctezuma del segle XVI, que actualment resideix al Weltmuseum de Viena. Ara, un aspirant a la presidència d’Àustria, l’economista Gunther Fehlinger-Jahn, ha promès retornar el penacho a Mèxic si és elegit al 2028. L’objecte azteca en disputa torna a estar al centre de l’atenció en el que pot ser la seva primera inclusió en l’agenda de repatriació més àmplia d’un polític austríac.
«Àustria i Mèxic haurien de negociar una solució bilateral basada en l’amistat en comptes de la confrontació», diu Fehlinger-Jahn, la candidatura independent de la qual encara no està confirmada, a The Art Newspaper. «El penacho original, al final, hauria de pertànyer a Mèxic.»
«L’únic exemple conegut que ha arribat fins ara és aquest penacho. Mostra la destresa indígena en l’obra amb plomes. L’penacho, fortament modificat, té una alçada de 1,3 m i una amplària de 1,75 m, i es coneix com a quetzalapanecayotl (Penacho de quetzal); originalment presentava quatre zones de plomes de color esmeralda, vermell, marró i blau, a més d’ornaments d’or.»
Com va arribar exactament el penacho a Europa continua sent incert. Una teoria sosté que Moctezuma, l’últim governant azteca, li va entregar al conquistador espanyol Hernán Cortés; és possible que hagi estat inclòs entre els objectes que Cortés va enviar a Carles V. Tanmateix, la majoria d’experts coincideixen que Moctezuma mai no el va portar posat. «L’origen del penacho és incert, i la seva associació amb Moctezuma va arribar molt més tard», diu el historiador mexicà Federico Navarrete a The Art Newspaper.
La primera referència europea documentada del penacho data de 1596, a l’inventari del Castell d’Ambràs a Innsbruck, on es descrivia com “un barret moro” (un terme genèric que descriu objectes exòtics). Redescobert en estat de malaltia al segle XIX, va ser identificat com a indígena mexicà i restaurat. El 1888, va ser exposat al Museu d’Història Natural de Viena i posteriorment va accedir al que avui és el Weltmuseum, que conserva nombrosos objectes de les antigues colònies europees.
Els esforços de restitució van començar als anys 1860, quan l’emperador hàbsburg Maximilià de Mèxic va sol·licitar la seva devolució. «El penacho era un símbol de poder que Maximilià incarnaria, mostrant una continuïtat històrica», diu Miruna Achim, investigadora de la Universitat Autònoma Metropolitana-Cuajimalpa a la Ciutat de Mèxic.
Els esforços van continuar des de la dècada de 1980. «El penacho és l’objecte més simbòlic que Mèxic ha intentat repatriar durant dècades», diu Pierre Losson, autor del llibre El retorn del patrimoni cultural a Amèrica Llatina (2022). Afig que, com els Bronzes de Benín i els Màrmes del Partenó, el penacho de Moctezuma continua ressorgint en els debats sobre la repatriació.
El 2020, Beatriz Gutiérrez Müller, esposa de l’aleshores president mexicà Andrés Manuel López Obrador, va viatjar a Àustria per sol·licitar el préstec del penacho per a una exposició de 2021 que commemora els 500 anys de la caiguda de Tenochtitlán. Mèxic va oferir objectes de l’època Habsburg a canvi, incloent el carruatge dorat de Maximilià i Carlota. Àustria va negar la petició, provocant tensions diplomàtiques.
Àustria al·lega la fragilitat del penacho com a motiu per rebutjar el préstec. Un estudi conjunt de 2010-2012 entre Mèxic i Àustria va concloure que era massa fràgil per al transport, ja que les vibracions podrien destruir-lo. No obstant això, alguns experts discrepen d’aquesta valoració. Activistes, incloent la ballarina mexicana Xokonoschtletl Gómora, continuen defenent la devolució del penacho.
«Si el transport continua sent insegur», diu Fehlinger-Jahn, «la propietat podria cedir-se mentre els experts establissin un acord conjunt de conservació i gestió fins que sigui possible.» Però el seu enfocament global ha estat molt atípic.
«Els governs afronten cada vegada més la repatriació, però és rar que algú prengui aquesta posició en un context electoral», diu Losson. «Fins i tot si és elegit, un president austríac no pot decidir unilateralment sobre la restitució.» A Àustria, encara roman pendent una nova legislació que permeti la restitució d’objectes de l’època colonial.
La situació que envolta el penacho de Moctezuma reflecteix un debat global més ampli. «Aquest compromís forma part d’una onada més ampla de repatriació, en la qual el paper dels museus com a guardians de l’art universal és qüestionat», diu Achim. A partir de l’administració de López Obrador, Mèxic ha prioritzat recuperar el patrimoni prehispànic, estretament vinculat a la seva identitat nacional. Al juliol, l’administració de la presidenta Claudia Sheinbaum va anunciar que havia recuperat un total de 3.716 objectes culturals.
