L’antic comerciant d’art de Miami, Leslie Roberts, ha estat condemnat i sentenciat a gairebé quatre anys de presó per la seva participació en un esquema per vendre pintures falsificades que afirmava que eren obres d’Andy Warhol.
L’antic propietari de Miami Fine Art Gallery, al barri de Coconut Grove de la ciutat, va rebre la sentència de 46 mesos el 2 d’octubre al tribunal federal de districte, segons va informar Antonio María Delgado del Miami Herald. Com va argumentar la fiscalia en una inculpació de 2025, Roberts havia utilitzat documents d’autenticació falsificats, segells i números d’identificació per convèncer els compradors que les seves pintures eren Warhols autèntiques procedents directament de la Fundació Andy Warhol.
Roberts es va declarar culpable de conspiració per cometre estafa amb transferències electròniques el 10 de juny, admetent més de 2,5 milions de dòlars en vendes d’art falsificat com a part d’un acord de confessió que va comportar l’arxivament d’altres càrrecs de blanqueig de diners. El seu còmplice Carlos Miguel Rodríguez Meléndez, que es feia passar per empleat de la casa d’enfons Phillips com a part de l’estafa, es va declarar culpable l’any passat i va ser condemnat a un any de llibertat condicional.
Quan se li va demanar un comentari, l’advocat de Roberts, Jason Wandner, va qualificar la sentència de “justa i raonable”, afegint que se situava a la part inferior de l’interval de 46 a 57 mesos recomanat pel govern federal. Wandner va afegir que espera que la sentència pugui ser encara reduïda en funció de la cooperació de Roberts amb les autoritats federals.
«Havíem demanat que se la redueixi», diu Wandner al The Art Newspaper. «El tribunal va ser clar que consideraria la mitigació i la cooperació en una data futura, cosa totalment comprensible.»
Reiterant les afirmacions fetes en un memoràndum de condemna del 24 de setembre, Wandner diu que Roberts havia estat ajudant les autoritats federals a descobrir més frau en el món de l’art, i que el seu coneixement únic del món de l’art va ser beneficios per al govern a mesura que investigava una xarxa de comerciants d’art falsos i fraudulents a tot el país.
Tot i que Wandner es va negar a donar detalls sobre la col·laboració de Roberts amb el govern, dient que aquests detalls s’esclaririen en el futur, va indicar que diverses ordres de recerca van ser emeses a partir de la informació proporcionada per Roberts. No s’han efectuat encara cap arrest.
«Els esforços significatius del meu client van ser crucials perquè el govern exposés aquesta xarxa», diu Wandner. «Esperem que el tribunal disposi de tota la informació sobre els seus esforços en nom del govern.»
Roberts, que ja tenia un historial de morositat amb la llei abans d’aquesta última condemna, també està implicat en una demanda civil presentada per l’art col·leccionista Richard Perlman i la seva família contra un grup d’individus que presumptament van subministrar al comerciant les pintures Warhol falsificades.
Els Perlman van instigar sospites sobre Roberts el 2024, quan van presentar una altra demanda contra el comerciant al·legant que els havia estafat amb 6,7 milions de dòlars. La queixa va sorgir després que una taxació de Christie’s va trobar que les Warhol que Roberts havia venut a la família havien estat falsificades, cosa que va provocar un enfrontament amb el comerciant. Roberts va començar a enviar homes que feien themselves com avaluadors de Phillips, que els Perlman van descobrir que formaven part de l’engany de Roberts quan la família va contactar directament amb la casa de subhastes després que els avaluadors falsos verifiquessin les pintures de manera falsa. Aquella demanda es va resoldre fora dels tribunals a principis d’aquest any.
Mentrestant, encara queda per veure si Roberts continuarà la seva activitat paral·lela venent Labubus, cosa que probablement és difícil de fer des de la presó.
