Des de la seva obertura el 1884, l’Hotel Chelsea de Nova York ha estat conegut com un focus de creativitat—això pot sonar críptic, però és una lluminària atractiva que atreia artistes, músics i bohemis de tota mena. Tot i que les personalitats lligades al lloc (Mark Twain, Janis Joplin, Andy Warhol) són ben conegudes, els habitants menys il·lustres només ara comencen a obtenir el reconeixement que mereixen.
Entre els artistes més recentment “descoberts” que una vegada van viure al Chelsea figuren la difunta Bettina (1927-2021), Ching Ho Cheng (1946-89), Bernard Childs (1910-85), Herbert Gentry (1919-2003), Nicola L. (1932-2018) i Teruko Yokoi (1924-2020). Molts dels seus familiars encara viuen a l’edifici; alguns encara senten la seva presència avui dia.
“S’ha passat moltes vegades, quan en Ching em contacta,” explica la germana de Cheng, Sybao Cheng-Wilson, a The Art Newspaper. Es va mudar al Chelsea als anys 80 per cuidar del seu germà, que moria de SIDA. Durant anys després de la mort de Cheng, la bombeta del bany parpellejava el seu aniversari, el 26 de desembre; Cheng-Wilson va arribar a estar convençuda que era la seva manera de veure com estava.
Pel seu costat, Cheng-Wilson va dedicar-se a preservar el llegat del seu germà. Va conservar tant la seva obra com l’apartament on la va crear. Fins i tot va criar la seva filla al Chelsea, malgrat la seva coneguda reputació com a refugi hedonista.
Judith Childs i el seu marit, artista, es van mudar al Chelsea el 1966. “Els meus pares quedaven una mica horroritzats per tot l’edifici,” recorda ella. “No era un hotel elegant.” Childs encara viu a l’apartament del primer pis que ella i Bernard van compartir, envoltada de les seves abstractions geomètriques de to suau que sembla que brillin des de dins.
A setembre, aquestes obres—dotades d’una fluïdesa gairebé còsmica—van formar part d’una exposició individual a l’Armory Show de Nova York, en col·laboració amb la galeria Bank, amb seu a Xina i a Nova York. Les teles dels anys setanta, amb preus de 14.000 a 55.000 dòlars, destacaven entre els més de 200 expositors de la fira; penjaven sobre una catifa suau de color meló que millorava la calidesa i la lluminositat de les obres.
Exposar una artista essencialment oblidada com Childs era una mica de risc per al fundador de Bank, Mathieu Borysevicz. “Fa tant de temps que està fora del mapa,” diu el galerista, que acaba d’iniciar una col·laboració amb l’estat de Childs. L’obra de l’artista va participar a Documenta el 1959; aquest mateix any, va tenir una exposició individual al Stedelijk Museum d’Amsterdam. Però l’antic comerciant de Childs, Jason McCoy Gallery, va oferir-li la darrera exposició en persona el 2013; la galeria mateixa tancava el 2024.
Borysevicz ja tenia experiència ajudant artistes d’aquest històric hotel a sortir de les ombres, després de treballar amb l’estat de Cheng des de 2021.
Durant la seva curta però prolífica carrera, l’artista va desenvolupar quatre cossos majors d’obra, començant per pintures psicodèliques inspirades en el espiritualisme tibetà i, després, experimentant amb gouache aerografiat, grafit sobre paper tallat i superfícies rovellades elaborades amb òxids de ferro i de coure sobre paper. L’artista, que va aparèixer a la darrera edició de Sixties Surreal a l’Whitney Museum of American Art de Nova York, farà la seva primera retrospectiva important al setembre del 2027 a la Addison Gallery of American Art d’Andover, Massachusetts.
Cheng s’havia mudat al Chelsea el 1976, on va fer amics amb Childs. Judith i Cheng-Wilson s’han mantingut molt a prop al llarg dels anys, units per la seva devoció compartida a preservar i promocionar la obra dels seus éssers estimats ja difunts. Va ser Cheng-Wilson qui va presentar Judith a Borysevicz.
Un altre amic de Childs, durant la seva estada a París als anys cinquanta, va ser Herbert Gentry—un pintor afroamericà conegut per les seves abstractions inspirades en el jazz. Va arribar a l’hotel a finals dels anys 60; la segona esposa de Gentry, l’artista Mary Anne Rose, s’hi va unir el 1978. Ella encara viu al Chelsea i ara supervisa el seu patrimoni.
“La seva obra és tan distintiva estilísticament, però també va ser fonamental per fer de pont entre el que passava a Amèrica del Nord i Europa,” diu el seu comerciant, Jeffrey Lee, de la galeria Ryan Lee de Nova York. Abans de desembre, l’artista tindrà obres presents al mateix temps en exposicions de museus a Alabama, Alemanya i Martinica, a més d’una exposició individual a l’Acadèmia Reial de Belles Arts, Suècia.
Però no tots els artistes de l’Hotel Chelsea compten amb familiars a l’edifici per salvaguardar el seu llegat. Quan Bettina, una artista reclosiva, va morir el 2021, la direcció va començar ràpidament a buidar el seu apartament. L’unitat gairebé vessava de la feina de vida de l’artista conceptual, fins al punt que Bettina dormia a una cadira del jardí al passadís, tal com es veu a l’esmentat documental de 2022, Dreaming Walls: Inside the Chelsea Hotel. Aquesta hauria estat la fi de la història si Bettina no hagués connectat amb l’artista marroquí Yto Barrada en els seus últims anys.
Barrada creia fermament en la validesa de la feina de Bettina i en la necessitat de salvar-la de la brossa i compartir-la amb el món. Abans de la mort de Bettina, Barrada va presentar les escultures de l’artista major a l’Espai per a les Arts del Lower Manhattan Cultural Council a Governors Island, cosa que va portar a una aparició a Greater New York 2021 a MoMA PS1. Quan Bettina va morir, va ser Barrada qui va salvar el contingut de l’apartament de la descarrega. L’estat, que Barrada gestiona amb l’assistència d’Anna McCormick-Goodhart, és ara representat per Ulrik a Nova York; una exposició individual a la Ruth Foundation for the Arts a Milwaukee va tancar l’abril.
“Hi ha molt per ordenar i per filtrar, i això deixa traces meravelloses de la història de la creació de les seves obres, dels seus viatges, de les persones de la seva vida—és molt densa de capes,” diu McCormick-Goodhart.
En els seus últims anys, Bettina—la seva obra abasta fotografia, gravat, pintura, escultura, tèxtil i disseny comercial—era coneguda principalment per les seves excentricitats. Però també va planificar una exposició àmplia, encara que no realitzada, per mostrar l’art dels seus veïns. Una sèrie de targetes d’índex mecanografiat dels anys 80 revelen la llista d’artistes i les possibles seus per The Chelsea Hotel: Artists at Work. L’exposició hauria presentat les obres de Cheng, Childs, Gentry i Rose, entre d’altres residents.
Un altre artista d’aquest ambient abrusat era Nicola L. Cineasta documental, que va enfocar la seva pròpia càmera a la llar on va viure gairebé trenta anys per al film de 2014 Doors Ajar at the Chelsea Hotel. Nicola L. és coneguda sobretot per les seves “escultures funcionals”—mobles antropomòrfs en forma d’un peu massiu, la silueta d’un cap i altres parts del cos. En una crítica a l’objectivació dels cossos femenins, alguns d’aquests objectes imiten la forma femenina, però d’alguna manera eviten sentir-se excessivament sexualitzats.
Nicola L. va passar força desapercebuda fins que el Tate Modern de Londres va incloure la seva obra en una visió més àmplia de l’Art Pop internacional per a l’exposició de 2015 The World Goes Pop. La primera exposició institucional en solitari de Nicola L. va tenir lloc el 2017 al SculptureCenter de Nova York; la galeria londiniana Alison Jacques va començar a representar el seu patrimoni després de la mort de l’artista el 2018. Una retrospectiva, When the Earth Turned the Other Way, va tancar a principis d’aquest mes al Museum of Contemporary Art d’Anvers (Antwerp), Bèlgica, i l’exposició itinerant de museu I Am the Last Woman Object va completar una gira europea al març.
Nicola L. va ser la tovera de la influència dels residents del Chelsea per mantenir els seus pisos quan una nova propietat va emprendre un projecte de renovació de 11 anys per transformar la propietat en un hotel de gamma alta—on les tarifes comencen al voltant de 500 dòlars la nit. Va ser a la seva insistència que els residents es van unir per protegir amb èxit el seu arrendament regulat.
“El Chelsea era un refugi segur per a aquests artistes,” diu Christophe Lanzenberg, fill de Nicola L. “El Chelsea els va permetre prosperar i quedar a Nova York, en comptes de ser expulsats de llocs on els lloguers pujaven.”
Actualment, encara viuen 42 famílies al Chelsea. (Un artista, Gerald DeCock, s’enfronta a un desnonament a finals de febrer després de 31 anys de residència.) Aquests anys, els que queden han forjat llaços molt estrets.
Quan Childs va morir, Gentry va enviar Rose avall per acompanyar Judith. Rose i Nicola L. van compartir durant anys un estudi a Long Island City. A mesura que la salut de Nicola L. va començar a decaure a causa de l’Alzheimer, Rose i Judith van vigilar-la de prop. Van avisar els seus fills quan la mare ja no podia viure sola.
Encara que la seva època daurada com a refugi per a artistes de ment lliure és llunyana, l’hotel continua estretament connectat amb la seva història creativa, incloses les artistes que ja fa dècades que van abandonar el lloc. El vestíbul, les escales i els passadissos estan plens d’obres d’art, algunes de les quals es diu que van ser regalades al seu llarg temps administrador Stanley Bard (1934-2017) en lloc de pagar lloguer. Un nou restaurant japonès, Teruko, va obrir al soterrani l’any passat i presenta pintures de la seva homònima, Teruko Yokoi (1924-2020), que va viure al Chelsea de 1957 a 1960, durant el seu matrimoni amb Sam Francis (1923-94).
“Jo era un bebè quan ella encara sortia de l’escola d’art, equilibrant la criança de un nadó i continuar pintant. El seu estudi estava, en realitat, a l’apartament,” diu la filla de Yokoi, Kayo Malik. Però quan la parella organitzava festes per amics com Mark Rothko i Al Leslie, Francis feia que Yokoi guardés les seves pintures, amagant la seva obra.
Al restaurant Teruko, les peces de l’artista són exhibides a la sala de menjars, gaudides i apreciades per les invitades que s’asseuen a compartir un àpat—“un moment de cercle complet”, diu Malik. L’artista és també objecte d’una exposició individual, Seasons, a Hollis Taggart de Nova York (fins al 25 de novembre). I la galeria porta una de les obres de Yokoi de l’època Chelsea Hotel, Untitled (1959), a la ADAA Fair a Park Avenue Armory de Nova York (12-16 de novembre); allà, estarà disponible en una presentació a dues persones amb l’artista Michael West (1908-91). Mentrestant, a Los Angeles, l’artista té una exposició individual en curs a James Fuentes Gallery (fins al 7 de novembre).
Finalment, Yokoi es va traslladar a Suïssa després de separar-se de Francis. Determinada a mostrar la seva obra, va obrir dos museus dedicats al seu Japó natal, gaudint d’una llarga carrera a través de tres continents. Però Malik continua sent unida a la seva primera casa al Chelsea, aquell capítol formatiu de la vida de Yokoi i a la seva vibrant comunitat d’artistes.
“L’hotel ha tingut una vida incredible,” diu Malik.
