Gertrud Müller va quedar orfe molt jove, però encara va aconseguir comprar un retrat de Van Gogh amb només 19 anys. Això va ser abans que l’artista hagués aconseguit reconeixement internacional, i ella va ser una de les primeres col·leccionistes suïsses de la seva obra.
La pintura va ser enviat a Müller el 27 d’abril de 1908, dos dies abans del seu vintè aniversari, i es va pagar l’endemà (30 d’abril). Amb el temps, va legar el Van Gogh al Kunstmuseum Solothurn, a la seva ciutat natal, a l’oest-nord de Suïssa. Aquesta setmana s’ha cedit en préstec al Kunstmuseum Basel, per a la seva exposició Van Gogh, Hodler, i un Cabriolet: la col·leccionista i pionera Gertrud Dübi-Müller (fins al 7 de febrer de 2027).
Nascuda l’any 1888, Müller va portar una vida valenta per a una dona de la seva època. Als 19 anys, havia viatjat amb el seu germà a Algèria i Tunísia. Amb 23, va ser la primera dona de Solothurn a comprar-se un cotxe, un Cabriolet Piccard-Pictet, conegut com a Pic-Pic. Ràpidament es va convertir en una fotògrafa competent, especialista en paisatges alpins que provoquen vertigen. Als 49, Müller va escalar el Matterhorn.
Però sobretot, va ser una pionera en la col·lecció d’art modern. El retrat de Van Gogh va ser la seva primera compra.
Els dos pares de Müller van morir quan era molt jove: la mare, un mes després del seu naixement (d’una infecció postpart) i el pare quan tenia sis anys. No obstant això, va disposar d’una comoditat financera gràcies a heretar la seva riquesa, derivada de la companyia d’enginyeria de la família.
Per obtenir el Retrat de Charles-Elzéard Trabuc (setembre de 1889), va haver d’esperar fins al seu vintè aniversari per tal de ser major d’edat i, d’aquesta manera, poder gastar part de la seva herència.
Müller havia estat exposada a l’art des de molt jove. A els 14 anys, va conèixer dos grans artistes suïssos, Cuno Amiet i Ferdinand Hodler. Dos anys més tard, Amiet li va donar classes de pintura i li va presentar l’obra de Van Gogh. Müller també va conèixer Giovanni Giacometti (pare d’Alberto Giacometti, que aleshores seria un infant). Per tant, estava en contacte proper amb tres dels artistes avantguardistes més destacats de Suïssa.
Müller va veure la seva primera exposició de Van Gogh al març de 1908 a la Galerien Thannhauser de Munic. Just un mes més tard, va comprar el Retrat de Charles-Elzéard Trabuc a Viena, a la Galerie Miethke, que llavors era dirigida per un altre amic seu, l’artista Carl Moll.
Comprar aquest Van Gogh en particular va ser una elecció esglaiant per a una jove. La pintura havia estat durant molt de temps etiquetada com a retrat d’un auxiliar d’hospital (sense el nom de l’interessat), de manera que Müller hauria sabut que data de la seva estada en un asil. Van Gogh era llavors àmpliament considerat “boig”, de manera que pocs col·leccionistes s’havien atrevit a comprar un retrat de l’auxiliar que cuidava l’artista.
Müller va pagar 40.000 francs suïssos, llavors equivalents a 7.700 dòlars. Aquesta era una suma considerable per a una pintura moderna en aquell moment.
Géraldine Meyer, la comissària de l’exposició de Basilea, diu que aquesta compra “va encendre el cercle d’amics”. Amiet i Giacometti fins i tot van crear un verb alemany per al seu entusiasme que s’inspirava en l’adquisició de Müller: van gogheln — van “Van Goghing”.
Giacometti tenia molta ganes de veure el Van Gogh. Més endavant aquell mateix any, Müller la va portar més de 300 km fins a la seva llar a Stampa, un poble de l’altre costat dels Alps. Ell immediatament va pintar un retrat d’un pagès local, Giovanin de Vöja, directament inspirat pel Van Gogh (aquesta imatge és ara al Bündner Kunstmuseum Chur, a l’est de Suïssa).
L’any següent, va prestar el retrat de Van Gogh a Amiet, que el va penjar en lloc d’honor al seu estudi a Oschwand, a prop de Solothurn.
Quatre anys després de la compra, Müller va conduir el seu Pic-Pic fins a Saint-Rémy-de-Provence per visitar l’asil. Allà va conèixer la germana Epiphane, que havia estat allà en temps de Van Gogh i que havia esdevingut la mare superior. La germana va confirmar que el retrat representava l’ordre cap. Però no va ser fins al 1959 que Müller va descobrir el seu nom: Charles-Elzéard Trabuc.
Retrat de Trabuc
Van Gogh havia pintat el retrat a principis de setembre de 1889, només dues setmanes després de recuperar-se d’una crisi mental d’un mes. L’artista devia estar agraït per l’atenció rebuda de Trabuc i del seu personal.
La primera versió del retrat fou donada a Trabuc, però es va perdre, probablement fa més d’un segle. Víncent també en va fer una còpia, que va enviar al seu germà Theo; aquesta és la versió que la vídua de Theo, Jo Bonger, va vendre el 1908 i que ràpidament va passar per un comerciant a Müller.
Vincent li va escriure al seu germà sobre el retrat, explicant que Trabuc havia cuidat les víctimes durant dues epidemies de còlera: “És un home que ha vist morir i patir un nombre immens de persones, i hi ha una contemplació inespressible al seu rostre… És un home del poble.” Uns dies després, Vincent escrigué que “té alguna cosa militar en ell, i ulls foscos que són petits i vius”.
Van Gogh també va pintar un retrat acompanyant de la dona de Trabuc, Jean. Com va explicar a Theo: “Parlava amb ella de tant en tant mentre pintava [oliveres] darrere de la seva petita casa de camp, i llavors ella em va dir que no pensava que jo estigués malalt—com sigui, tu també ho diries ara mateix si em veus treballant, amb els meus pensaments clars i els dits tan segurs.”
Va descriure el retrat resultant de la dona de l’ordre: “Cara esvaïda i cansada, amb marques de pocs, un to olivassat i bronzejat, cabells negres. Un vestit negre esvaït adornat amb una gerania rosa suau, i el fons en un to neutre entre rosa i verd.”
Els dos retrats van ser més tard separats per Jo Bonger. El senyor Trabuc va anar a Müller el 1908, i la senyora Trabuc va ser venuda al col·leccionista alemany Otto Krebs el 1927. El 1945, al final de la guerra, la pintura de Krebs va ser saquejada per l’Exèrcit Vermell i ara es troba al Museu Estatal de l’Hermitage a Sant Petersburg. El retrat de Jean probablement mai abandonarà Rússia—i la parella Trabuc probablement romandrà separada.
Els retrats bessons de Müller
Müller va ser retratada per Amiet i Giacometti. Tots dos la van pintar en la mateixa ocasió l’any 1907, un any abans de comprar el retrat de Van Gogh. Les traços de pinzell prominents dels dos artistes suïssos recorden l’estil de Van Gogh.
Pintant els retrats al costat l’un de l’altre, Amiet i Giacometti seguien conscientment les passes dels seus ídols, Van Gogh i Gauguin. En novembre de 1888, aquests dos postimpresionistes havien retratat Marie Ginoux, qui ajudava a gestionar el Cafè de la Gare d’Arles. En aquella ocasió, van treballar costat a costat, pintant-la en el seu vestit arlesià.
L’any 1921, Müller, aleshores amb 33 anys, es va casar amb Otto Dübi, un advocat (aleshores va adoptar el cognom Dübi-Müller). La parella va continuar vivint a Solothurn i el Van Gogh va estar penjat al seu petit saló, davant d’una cadira d’estil Louis XV, on ella llegia i bordava. La seva neboda, Monique Barbier-Mueller, més tard va recordar que la cara severa de Trabuc captava l’atenció de tots els visitants. Müller va poder gaudir de la pintura durant gairebé 72 anys.
Müller va morir el 1980, deixant 190 obres al Kunstmuseum Solothurn. A banda del Van Gogh, la dotació comprenia pintures de Paul Cézanne, Henri Matisse, Gustav Klimt i Pablo Picasso, així com les de les seves amigues Amiet, Hodler i Giacometti.
