L’escultura de Isamu Noguchi Mississippi Fountain (també coneguda com The Mississippi, 1961-62) serà aviat instal·lada a l’entrada Beaux-Arts del New Orleans Museum of Art (Noma). Allà, el seu element d’aigua tornarà a funcionar després de molts anys d’inactivitat. Viatjant des del districte central de negocis de la ciutat fins al City Park, l’escultura de granit, d’uns 40 tones, serà aixecada fins a una alçada d’uns 12 metres amb una grua, allotjada en una gàbia d’acer a mida, i transportada en un gran camió fins al museu aquesta tardor.
La sculpture pública es va concebre com a part d’una col·laboració gairebé de vint anys entre Noguchi i l’arquitecte Gordon Bunshaft (de Skidmore, Owings & Merrill). Entre 1951 i 1968, tots dos van treballar en diversos projectes conjuntament, incloent The Garden (Pyramid, Sun, and Cube) (1960-64) a la Beinecke Rare Book and Manuscript Library de la Universitat de Yale, i Sunken Garden (1964) al 28 Liberty Street de Manhattan.
Mississippi Fountain—una escultura minimalista d’una gran columna de granit coronada per un capitell en forma de mitja lluna—va ser dissenyada per a un edifici que originalment allotjava la John Hancock Mutual Life Insurance Company, situat a Harmony Circle al districte central de Nova Orleans. El títol de l’escultura al·ludeix a l’enllaç de la ciutat amb el riu Mississippi, que flueix a diversos carrers a l’est.
L’cadena local de drogueries K&B (Katz & Besthoff) va adquirir la propietat del 1055 de St. Charles Avenue dels seus propietaris originals el 1973. Però la seu corporativa reconfigurada de K&B va tancar després que la companyia fos venuda a Rite Aid el 1997. L’edifici de John Hancock Mutual Life Insurance Building (també conegut com a K&B Plaza) va ser inscrit al Registre Nacional de Llocs Històrics el 2017. A l’octubre de 2025, va ser posat a la venda.
Durante un temps, l’edifici va acollir una gran part de la col·lecció d’art de Sydney i Walda Besthoff. Moltes de les seves escultures van ser més endavant donades al Noma, on algunes residixen al Sydney i Walda Besthoff Sculpture Garden. La família Besthoff ha donat ara també Mississippi Fountain al museu —en homenatge a Sydney Besthoff III, qui va encapçalar el desenvolupament i l’expansió del jardí del museu.
Mississippi Fountain—s relocation al Noma és només un altre cas de la separació de la col·laboració escultòrica i arquitectònica entre Noguchi i Bunshaft.
The Family (1956-57)—una triada d’escultures de granit originàriament situades a Bloomfield, Connecticut—va ser dissenyada per ser contemplada des del Wilde Building, seu de la Connecticut General Life Insurance Company. Malauradament, l’obra va quedar “vidre i aislada de la seva relació prevista amb les edificacions del campus”, escriu el Matthew Kirsch del Noguchi Museum, quan els desenvolupadors van demolir l’edifici Emhart veí per transformar els terrenys en un camp de golf i un desenvolupament d’habitatge el 2003.
Tot i que Cigna, la companyia d’assegurances responsable de la interrupció, inicialment es va comprometre a no vendre The Family, l’obra va arribar a Sotheby’s el 2023. Es va vendre per 12,3 milions de dòlars a la subhasta, establint un nou rècord per a l’artista.
Noguchi entendia que la relació entre escultura i arquitectura és irreversiblement unida i holística. En un assaig publicat a la revista Studio International el 1968, afirmava que “el escultor no és només un decorador d’edificis, sinó un col·laborador seriós de l’arquitecte en la creació d’espai significatiu i de formes significatives que defineixen aquest espai”.
Després de la separació d’una obra posterior, Shinto (1974-75), del vestíbul del Bank of Tokyo el 1980, Noguchi s’enfada. En parlar amb el col·leccionista que va adquirir l’obra, va queixar que “retirada del seu entorn previst, Shinto havia perdut la funció i significat prevista, deixant-la sense propòsit”.
La connexió entre Mississippi Fountain i l’edifici John Hancock Mutual Life Insurance Building és “impossible de replicar en un altre lloc, i sens dubte hi ha alguna cosa per lamentar en la pèrdua del seu context original”, diu Amy Hau, la directora del Noguchi Museum.
Però ella reconeix que “al mateix temps, en el seu nou lloc al New Orleans Museum of Art, Mississippi Fountain serà reactivada tal com va concebre l’autor. Tot i que el seu context arquitectònic original s’ha perdut, l’accessibilitat i la gestió a llarg termini s’han enfortit significativament, i un aspecte essencial de la peça, la seva relació amb l’aigua que flueix, podrà tornar a ser experimentat.”
A Noma, Mississippi Fountain substituirà l’escultura de Roy Lichtenstein Five Brushstrokes (1983-84), que ha donat la benvinguda als visitants a l’entrada del museu des de 2013. Five Brushstrokes serà traslladada al Sydney i Walda Besthoff Sculpture Garden, on també es pot veure Rain Mountain (1982) de Noguchi.
“La nostra esperança és que Mississippi Fountain esdevingui un element icònic en el paisatge cultural de Nova Orleans,” diu la directora del Noma, Susan M. Taylor. “Transcendeix un component arquitectònic i serà ubicat de manera esplèndida.”
