Noves marques de coves identificades en vuit llocs d’Irlanda suggereixen que el país va ser habitat per humans uns milers d’anys abans del que s’havia pensat inicialment. Si les marques es confirmen que daten de entre 15.000 i 10.000 anys enrere, també constituirien la primera art rupestre coneguda a Irlanda de l’Última Edat de Gel. El projecte de recerca, dirigit per Genevieve von Petzinger juntament amb George Nash i Barbara Oosterwijk, encara es troba en les seves fases inicials.
Irlanda ha estat durant molt de temps considerada una de les últimes zones d’Europa nordoccidental en ser habitades per humans. Una ròtula d’un ós brun del comtat de Clare, amb marques de tall, datada cap als 12.500 anys enrere, és la primera evidència acceptada de presència humana. Marques en un os de ren procedent de Cork datat cap als 33.000 anys enrere van ser proposades per l’arqueòleg zooarqueològ Ruth Carden l’any 2021 com creades per caçadors, encara que això continua sent objecte de debat.
Aquest estiu, l’equip de Petzinger —sota el títol del Projecte del Pont de la Terra Perduda— va trobar marques intencionades a coves del sud-oest d’Irlanda, incloent flutacions de dits realitzades traçant els dits a través del material tova de la paret de la cova. També van trobar marques d’ocre i carbó, incloent algunes possibles siluetes d’animals. L’anàlisi tècnica permetrà al grup datar les troballes.
Von Petzinger, paleòantropòloga i especialista en art rupestre, destaca les flutacions de dits com una possible indicació de l’edat de les marques. “Més del 90% dels llocs coneguts que presenten flutacions de dits són de l’Edat de Gel”, diu a The Art Newspaper, destacant que ella mateixa ha analitzat alguns llocs i que d’altres han quedat confirmats a través d’estudis d’altres. Normalment, excepte el que Von Petzinger descriu com a “coves show”, com Altamira a Espanya i Lascaux a França, els especialistes trobarien només esborralls, marques menors o restes de pintures en llocs així.
The “lost land bridge”
La decisió de buscar art rupestre a Irlanda va ser motivada per la creença dels investigadors que durant la darrera Edat de Gel, els nivells del mar van canviar el paisatge al voltant d’Irlanda, probablement creant una ruta terrestre més accessible entre Irlanda i el veí País de Gal·les. Aquesta idea, tot i que no provada, prové de projectes d’investigació geològica anteriors com el BRITICE Glacial Mapping Project. “Si els humans vivien a Gal·les durant l’Edat de Gel, per què no travessar quan era a prop?” diu von Petzinger. La presència humana a Gal·les és molt anterior, amb art rupestre a la cova marina Bacon Hole recent datada a almenys 17.100 anys enrere, cosa que la converteix en la més antiga coneguda a Europa nord-occidental. Aquests descobriments van portar l’equip a buscar art rupestre a Irlanda.
Per a decidir el seu enfoc geogràfic, l’equip va utilitzar l’Arxiu Intel·ligent Viu de Cultura Antiga, Art i Arqueologia Relacional (LIACARA), un nou sistema d’intel·ligència artificial (IA) que s’aproxima al coneixement arqueològic, mapes, imatges, dades i recerca publicada. L’equip després va incorporar a LIACARA formacions calcàries, aigua, nivells del mar i nivells de glaciar en un model predictor. “Vam ensenyar a la IA a oferir-nos un mapa de calor dels llocs més probables que reuneixin els factors que podrien conduir a coves i presència humana,” diu von Petzinger, qui va dissenyar el sistema. L’equip va inspeccionar les 28 coves que LIACARA va destacar, vuit de les quals contenien marques que mereixien un estudi més acurat. L’equip afirma que preferiria no compartir més detalls sobre les ubicacions per tal de protegir els llocs.
Un anàlisi addicional revelarà més sobre allò que van trobar. El treball inclourà datació per radiocarboni de carbó vegetal, espectroscòpia Raman sobre pigment vermell i datació per sèries d’urani de calcita. Els investigadors també intentaran l’anàlisi d’ADN antic de les flutacions de dits, seguint un enfocament innovador que von Petzinger va provar a Màlaga, Espanya.
Les marques de coves històriques són rares en Irlanda en general. L’art rupestre prehistòric s’ha trobat en llocs històrics com Newgrange, al comtat de Meath, però no en coves.
L’equip té previst que LIACARA sigui d’accés obert. “LIACARA està dissenyat per ajudar els investigadors a connectar proves a través de milers de fonts, detectar patrons i fer que les conclusions remetin a les proves,” diu von Petzinger.
L’expedició de l’equip va ser documentada a The Lost Bridge, un documental Futureproof de Newstalk acompanyat d’una pàgina web interactiva.
