Crescut a Hong Kong, Isaac Chong Wai estava fascinat per la icona cultural de la ciutat, Leslie Cheung. A més de ser recordat com una llegenda del Cantopop i un actor polifacètic, Cheung, que va morir l’any 2003 per suïcidi, va ser també entre unes poques celebritats pioneres que van fer pública la seva orientació sexual. Les interpretacions variades de l’estrella van deixar una empremta en els anys formatius de Chong mentre aquest navegava la seva pròpia identitat.
Chong ha forjat ara el seu propi camí, vivint com a artista de la diàspora asiàtica a Berlín mentre obté reconeixement internacional per la seva pràctica, que s’estén des de la performance i les escultures fins a instal·lacions i vídeos. Després de les seves grans presentacions a la Biennal de Venècia de 2024 i la Biennal de Taïpei de 2025, Chong va tornar recentment a Hong Kong per celebrar la seva primera exposició individual d’art en directe, An Intimate Surrender, a Tai Kwun Contemporary, que va estar en cartell fins al 9 d’agost.
En aquesta exposició de retorn a casa, organitzada per Louiza Ho, comissària associada de Tai Kwun Contemporary, Chong va desenvolupar una actuació que s’inspirava en una de les pel·lícules més icòniques de la seva estrella, Farewell My Concubine, com a punt d’entrada per explorar críticament els conceptes de masclinitat asiàtica i identitat queer.
The Art Newspaper: You have lived in Berlin, your adopted home, for over a decade. What does it mean to you to stage a show in Hong Kong, the city where you grew up?
Isaac Chong Wai: Hong Kong és la meva ciutat natal, així que rebre una comissió d’art en directe de Tai Kwun va ser una autèntica tornada a casa. Vaig començar a reflexionar sobre el temps que vaig passar quan vaig créixer i em vaig preguntar: “Qui sóc?” Vaig recordar la meva fascinació per la difunta estrella del Cantopop i actor Leslie Cheung. En créixer, ell era més que un ídol; era un valent símbol queer que vivia amb autenticitat. La seva obra va tenir un impacte profund en mi i encara ho fa fins avui. Es va convertir en la inspiració principal per aquesta interpretació.
Per què vas escollir la pel·lícula de 1993 Farewell My Concubine, dirigida per Chen Kaige, com a referència principal?
Vaig tornar a veure la pel·lícula, en la qual Leslie Cheung interpreta el personatge de Cheng Dieyi, un destacat artista d’òpera de Pequín, conegut per interpretar el paper femení Dan. La pel·lícula és una història de múltiples capes sobre l’art de la interpretació, que transcorre a la frontera entre un cos ficcionalitzat i la realitat: el seu personatge s’enamora de l’home que també és el seu company de escena interpretant l’amant del seu personatge. El seu personatge no té opció a la realitat, però a través de la seva interpretació hi troba la llibertat i la plenitud del seu desig d’intimitat.
La pel·lícula també té una connexió amb Hong Kong. Es va adaptar de la novel·la homònima de l’autora de Hong Kong Lilian Lee (Lee Pik-Wah). En la seva història original, algunes escenes se situen a Hong Kong. La història també se centra en l’òpera de Pequín —una forma d’òpera xinesa que és una part integral del patrimoni cultural xinès. Tot i que el punt de partida d’aquesta obra era força personal, en reflexionar sobre les meves arrels i identitat, volia crear una obra que reflectís les nostres memòries culturals més àmplies i les connexions amb arrels culturals més profundes.
Com s’es reflecteixen aquests elements en la teva interpretació?
Jo no tinc formació en òpera xinesa, però quan era infant, et menyspreaven per utilitzar el Orchid Hand [un gest de mà de l’òpera xinesa interpretat pel rol femení Dan, que imita la forma suau dels pètals de l’orquídia]. Et etiquetaven a causa de la seva suposada feminitat. Però per què aquest gest cultural queda tan gravat al nostre cos que la gent pot reconèixer immediatament a què s’evoca? És un gest petit, però molt potent, que modela la nostra performativitat de gènere.
Voluntàriament vaig utilitzar gests de l’Orchid Hand en la meva coreografia. Això porta les ballarines a moure’s en una direcció concreta mentre posen en qüestió aquests records culturals heretats, com si ja estiguessin gravats en el nostre cos sense que mai els haguéssim sol·licitat.
Com van respondre els teus intèrprets a això?
Disposem d’uns onze ballarins, principalment de Hong Kong, així com de Taiwan, Xina continental i Filipines, amb formacions en dansa contemporània, ballet i dansa xinesa. Quan vaig introduir l’Orchid Hand durant el nostre assaig, l’energia es va canviar de manera dràstica. Els seus moviments corporals es van tornar immediatament curvats i delicats, responent a la feminitat del gest encara que no tinguessin formació en òpera xinesa. Es va convertir en una llengua compartida entre nosaltres. Va ser un procés fascinant.
El retorn a casa és un tema central en el discurs del món de l’art avui. Quan anomenes aquesta exposició una “homecoming”, què significa això per a tu?
Per a mi, la llar és la família. Vaig convidar la meva família a veure aquesta exposició i, a través d’aquest procés, vaig parlar amb la meva mare sobre la seva pròpia experiència de fer òpera xinesa durant la seva infància al nord de la Xina.
Des de fa gairebé 15 anys que sóc lluny, he reflexionat sobre el meu creixement, especialment pel que fa a la meva identitat queer. A diferència de Leslie Cheung, aleshores no vaig ser prou valent per parlar de la meva sexualitat. La meva vida a l’estranger m’ha convertit en una persona diferent. En tornar al lloc on vaig créixer, estic fusionant allò familiar amb allò encara per descobrir per crear un «nou familiar».
Això ressona amb el viatge de Cheng Dieyi. A través de la interpretació, ell crea un món on pot viure la intimitat i la llibertat. Estic orgullós d’utilitzar l’Orchid Hand com una metàfora de la identitat i de la herència.
La teva carrera hauria estat diferent si haguessis quedat a Hong Kong?
No vaig tenir l’oportunitat de viatjar mentre creixia. El desig d’anar a l’estranger i obtenir experiències culturals diferents va sorgir quan vaig estudiar art a la universitat. Vaig començar a explorar el món després de graduar-me. Una gran part de la meva obra respon a la meva vida i al meu entorn, així que puc imaginar que la meva feina seria força diferent si hagués quedat a Hong Kong.
Però això implica que encara et consideraries “triomfant” si haguessis estat a l’estranger? Hi havia en efecte aquesta mentalitat entre la nostra generació que va créixer a Hong Kong durant l’època de colonització britànica. Però diria que es tracta més de treballar entre diferents contextos, persones i plataformes. Prenguem la Biennal de Venècia, on vaig participar a l’exposició principal fa dos anys, com a exemple. L’esdeveniment va ser vist per gairebé 700.000 persones. És una plataforma que connecta l’art amb una audiència més àmplia, fent de l’art una part de la seva memòria. Tai Kwun també és una plataforma amb propòsits similars.
Espero que hi hagi més espais que permetin als artistes abraçar els desafiaments i empènyer els límits. Vaig assistir a Berlin Pride, al juliol, després de llançar la meva exposició de Hong Kong. Encara estic en estat de xoc davant l’atac brutal a aquest esdeveniment [una persona va morir i 29 van resultar ferits en un atac terrorista]. Va ser un recordatori que el suport i l’obertura a les diferències no poden donar-se per garantits.
Biografia
Nascut: 1990
Viu i treballa: Berlín
Educació: 2012 BA, Academy of Visual Arts, Hong Kong Baptist University; 2016 MFA, Bauhaus-Universität Weimar, Alemanya
Exposicions clau: 2023 Isaac Chong Wai in Dialogue with Joseph Beuys: The End of Growth, Museum Schloss Moyland; 2024 la 60a Biennal de Venècia i Biennal d’Art de Bangkok; 2025 14a Biennal de Taipei
Representat per: Blindspot Gallery, Hong Kong; Zilberman Gallery, Berlín i Istanbul
