Cardúmens de peixos serpentegen entre la carcassa torturada de HMS Louis, que fa més d’un segle que reposa sota les aigües blavenques d’acer a la península de Gallípoli, a Turquia. Un marc metàl·lic brillant és l’única senyal d’una nova batalla que s’està duent a terme per combatre la corrosió i salvar una de les majors concentracions del món de naufragis de la Primera Guerra Mundial.
El dispositiu forma part d’un sistema de protecció catòdica que el govern turc està instal·lant al Parc Històric Submarí de Gallípoli, una àrea extensa del fons marí del nord de l’Egeu que figura a la llista provisional de Patrimoni Mundial de la UNESCO. Més de cent naufragis aliats i otomans són prova d’un dels capítols més sagnants de la guerra, però el temps, l’aigua salada i la ferrugem han posat en dubte la seva supervivència a llarg termini.
La protecció catòdica proporciona un corrent elèctric dèbil per assegurar que els anodes de sacrifici es corroïn en lloc de les naus, ralentint significativament la deterioració. Encara que aquesta tecnologia ha protegit vaixells en servei des del segle xix i és àmpliament utilitzada en oleoductes offshore, aquest projecte de conservació, anomenat Deep Heritage, marca la primera vegada que el mètode s’aplica a naufragis en aquesta escala, segons Yusuf Kartal, cap de planificació i projectes de la direcció del lloc històric de Gallípoli.
«La protecció catòdica dels naufragis no és gaire estesa, perquè el patrimoni cultural subaquàtic d’aquest període encara és molt nou… amb l’enfocament en restes arqueològiques més antigues», diu Kartal a The Art Newspaper. «Aquests vaixells contenen les històries de soldats que hi van perdre la vida i, el nostre objectiu principal és deixar aquest llegat als futures generacions.»
Sense intervenció, els investigadors estimen que el mar s’emportarà vaixells blindats en els propers 50 a 75 anys, mentre que els vaixells civils desapareixeran més aviat. La protecció catòdica podria, en teoria, conservar els llocs durant “centenars d’anys”, diu Kartal. “No obstant això, el canvi climàtic és una incògnita important. L’augment de la temperatura de l’aigua, nivells d’oxigen més baixos, augment de bacteris i la contaminació són qüestions que hem de vigilar.”
Als prop de vuit anys, Deep Heritage té com a objectiu protegir 17 llocs, seleccionats pel seu significat històric, accessibilitat i grau de corrosió, diu Kartal. El projecte també realitzarà escaneigs en 3D d’uns 20 naufragis irreversiblement danyats.
Llegat d’una brutal campanya de nou mesos
Englantat d’algues i de coralls tous, l’Louis es troba a uns 13 m sota la superfície, a la Badia de Suvla, on va encalhar durant el desembarcament de les tropes aliades. Les calderes cilíndriques que alimentaven les turbinas de vapor s’aixequen de l’estructura del naufragi envoltes per un resplendor blau.
Els cables de metall de cou enterrats al fons connecten l’ànode de zinc amb l’Louis, el primer naufragi a rebre protecció catòdica el mes passat. Kartal afirma que el cost, al voltant d’1 milió de dòlars, podria quadruplicar-se per a naufragis més profunds i grans, com a SS Carthage, un vaixell de passatgers transatlàntic requisat per la marina francesa per a la campanya. Els seus sis pavellons es troben a una profunditat de 84 m, i les fotografies de les immersions mostren el forat gegant fet per un torpeder alemany i una superestructura intacta, planxes de fusta i una escala curva.
Els intents dels Aliats per a prendre l’estret de Dardanelles i treure els Otomans de la guerra en 1915 van acabar en derrota després de nou mesos de combats brutals a terra i al mar, deixant la península marcada per trinxeres i convertint el mar en un cementiri d’embarcacions.
La pèrdua naval més catastròfica va ser el cuirassat francès Bouvet, que es va enfonsar en menys de dos minuts després de topar amb una mina otomana, deixant 639 soldats morts. Descansa boca avall a una profunditat de 68 m, cosa que la fa inaccessible per a la majoria de bussejadors. Reposa de costat a 20 m d’aigua al cap de Cape Helles, és l’HMS Majestic, una de les naus de guerra més antigues i un lloc de busseig molt popular.
«La qualitat dels naufragis és extremadament bona per a la Primera Guerra Mundial, cosa que els fa tan especials», diu Alex Dawson, un fotògraf submarí que hi ha mergat unes 30 vegades en els últims dos anys i mig. «Molts estan en aigües molt profundes, fosques i fredes que els han conservat molt bé… Debe haver-hi hagut poca pesca a la zona, perquè les pesqueres d’arrastre no els han deixat a la vista.»
Aquest tram de mar havia estat en gran part fora dels límits com a zona militar fins que es va obrir al busseig el 2022. Actualment acull al voltant de 4.700 bussejadors cada any en 19 llocs de naufragis, i la direcció espera que el nombre de visitants tripliqui en la propera dècada, cosa que podria incrementar els riscos per als naufragis.
«Les naus al voltant de la península representen les tombes de milers d’homes», diu Bill Sellars, escriptor i investigador australian que viu a la península de Gallípoli des de fa dues dècades. «Visitar els naufragis no és una profanació, sempre que sigui un cas de “mira però no toquis”. Però qualsevol lloc històric pot patir un turisme excessiu. He vist embarcacions llançar les seves àncores sobre alguns d’aquests naufragis.»
Els danys més greus es van produir durant les dècades posteriors a la guerra, quan saquejadors de ferralla, a vegades amb dinamita, van saquejar els naufragis en aigües poc profundes. Kartal diu que la talla de vaixells al llarg de la península va continuar fins als anys setanta.
A Anzac Cove, on va desembarcar l’Exèrcit Australian i de Nou Zealand (Anzac), cada 25 d’abril s’hi reuneixen milers de persones per a un servei d’alba en homenatge a qui va lluitar i va morir aquí. Just al llarg de la riba, a set metres de profunditat, reposa l’SS Milo, un vaixell de passatgers que va donar suport a les forces Anzac abans de ser enfonsat deliberadament per a formar un dique de protecció.
Avui, l’Milo és més aviat un esquelet d’acer que un vaixell reconeixible, en gran part eradicat per la corrosió i les operacions de salvament. L’embarcació està massa deteriorada com per sotmetre’s a la protecció catòdica. En canvi, ofereix un advertiment del que està en joc per a la resta de naufragis de Gallípoli.
