No hi pot haver cap lloc més adient per a la primera exposició individual europea de Salman Toor que la Courtauld Gallery. Entre les seves pintures més conegudes hi ha The Bar on 13th St (2019), una rèplica en verd absint de Bar at the Folies-Bergère (1882) d’Édouard Manet, amb la versió actualitzada de Toor de la peça impressionista que encarna una androgyne amb estil com a cambrera. Les dues pintures pengen sota el mateix sostre durant Someone Like You, que repassa els darrers set anys de la carrera de l’artista nascut a Lahore i resident a Nova York.
L’exposició comença el 2019, un any clau per a Toor, segons la comissària de l’exposició, Elena Crippa. Va ser llavors quan va començar a retratar, de manera més explícita, les seves experiències personals i la seva identitat, especialment la seva sexualitat queer. L’artista qualifica pintures com Bar Boy (2019) com a les seves «imatges de sortir de l’armari».
El estil de Toor és altament reconegut: pintures de gènere en què homes queer de pell morena són el punt de partida. Esvelts i extravagants, són caricaturitzats amb afecte i elaborats amb traços àgils, semblants a esbossos. Les 19 pintures incloses a l’exposició es divideixen en dues categories: plenes de gent i festives—in Three Men in a Taxi (2021) el públic és comprimit a la part posterior d’un taxi al costat de tres amics mentre creuen la ciutat a tota velocitat—o solitàries i tens—Man with Face Creams and Phone Plug (2019) detalla l’experiència tensa del control fronterer dels EUA com a persona pakistanesa després del 11 de setembre de 2001. A vegades són ambdues coses: Twilight Story (2023), una composició imaginària que s’inspira en la casa natal de Toor a Lahore, resulta nostàlgica i ominosa alhora, evocant la tensió de créixer queer i afeminat al Pakistan.
Impuls narratiu
L’exposició subratlla l’arrelament profund de Toor en els Antics Mestres occidentals. Per a la mostra, ha comissionat una obra nova, Fag Puddle with Carriers (2026), basada en The Entombment de Lorenzo Lotto (1550-55), també en la col·lecció de la Courtauld. Però si hi ha una història de l’art que la mostra espera situar Toor dins és la revivència de la pintura narrativa dels anys 2010, a la qual s’uneixen “Nicole Eisenman i Kerry James Marshall”, diu Crippa. (Toor també ha citat John Currin i Hernan Bas com a antecedents.)
Contar històries vulnerables a través d’imatges elegants i pictòriques ha trobat Toor un públic entusiasta. Des d’una exposició en solitari que va catapultar-lo al Whitney Museum of American Art el 2020, el mercat de l’art s’ha disparat, i va obtenir una presentació destacada a la mostra principal de la Biennal de Venècia de 2024.
La mostra de la Courtauld vol demostrar que Toor, ara amb 42 anys, continua experimentant en la seva pràctica malgrat aquest èxit primerenc. Crippa assenyala que, a mesura que Toor avança, el seu moviment de la mà s’està “allargant” (o hauríem de dir que s’estira?). “Toor descriu això com un allunyament del llenç; agafa el pinzell per l’extrem de la mà de la pinça, i la manera com deline i acarona els seus subjectes esdevé més abstracta.”
De fet, en obres més recents com The Joke (2024), una imatge inquietant de comensals en un restaurant d’alt nivell, no només es fan més fluids els traços, sinó que les proporcions s’escurcen i les dimensions s’ensorren, i les figures semblen espectres, en una manera que retorna a les peces de Toor de meitats dels anys 2010 (no incloses a la mostra), on les comparacions amb George Grosz són més evidents. Aquestes obres posteriors, diu Crippa, “són cada cop menys dependents de dibuixos preparatoris”.
Tot i això, els dibuixos segueixen sent una part clau de la pràctica de Toor, i la mostra dedica una sala sencera a baix per a ells. Alguns funcionen com a esbossos preparatoris, mentre que d’altres semblen diarístics. En un petit quadern d’esbossos de l’artista, s’hi veu un home nu a quatre potes de l’esquena, capturat amb traços de ploma molt ajustats que confirmen la prodigiosa precisió de la mà de Toor.
Segons Crippa, Toor va sentir que la seva exhibició destacada al Whitney podia haver-se recolzat massa en els temes de la comunió plena d’alegria, i espera que l’exposició de la Courtauld transmetés una gamma més àmplia d’emocions. Certament, això s’aconsegueix en les obres de la seva sèrie Fag Puddles, que situa elements del passat de Toor en compositions inestables. Com Toor explica en un assaig de catàleg, el fag puddle és una col·lecció de “coses afeminades que realment m’agraden i… [va] fer que m’enfonsessin quan creixia.”
• Salman Toor: Someone Like You, Courtauld Gallery, fins al 10 de gener de 2027
