La nova generació de comerciants d’Old Masters ho té molt més difícil ara que quan Johnny Van Haeften va començar als anys setanta, diu un home de setanta anys. “Ara, realment cal tenir un patrocini molt poderós o disposar de diners personals,” diu, “perquè en la meva època les pintures eren molt barates, i eren abundants. Ara, no són tan abundants, ni tan barates.” Van Haeften estima que, per muntar una galeria d’Old Masters avui dia, “hauries de tenir almenys entre 5 i 10 milions de lliures a la banca”.
Tot i això, això no impedeix que creixin les files de comerciants més joves, als 30 i principis dels 40, que participen a Frieze Masters. “Hi ha una generació de comerciants amb la qual he crescut a la meva carrera, que ara estan obrint les seves pròpies galeries o entrant a negocis familiars i fent-los seves,” diu Emanuela Tarizzo, directora de Frieze Masters, que té 38 anys. “Això crea una tendència molt dinàmica.”
El Naumann Ambrose, de 37 anys, fill del comerciant de Old Masters Otto Naumann, treballava com a bartender el 2012 quan el seu pare li va preguntar si li ajudaria al seu estand a Tefaf Maastricht. Després va convertir-se en “un becari glorificat” a la galeria. “Mai no vaig tenir un moment de ‘eureka’; no era realment el pla, només va passar,” diu. També va passar la decisió d’iniciar el seu propi negoci. “El contracte de lloguer del meu pare s’acabava —volia ‘tornar-se a retirar’, cosa que el món ara sap que no va fer— i jo ja havia passat anys a la galeria amb l’inventari a les parets.”
Naumann reconeix la seva situació afortunada: “En alguns casos, el meu pare i jo compràvem obres junts; en altres, ell em permetia organitzar exposicions meves. Sense això, mai hauria pogut fer això.”
També va ser el pare de Victor Custot, Stéphane Custot, el propietari de Waddington Custot, qui el va convèncer d’unir-se a l’empresa familiar el 2022. Victor tenia 29 anys i dirigia la seva pròpia empresa tecnològica. “Havia de traslladar-me a París quan el meu pare va idear una proposta enginyosa però astuta per mantenir-me a Londres, que era unir-me a ell a la galeria.” Es va acordar una període de prova de sis mesos, però després de sis dies tots dos van decidir que era la decisió correcta.
La comunicació oberta ha estat clau, diu Custot, “perquè les emocions poden canviar quan es tracta d’un negoci familiar”. Però el més important va ser que l’equip de llarga durada de la galeria acceptés el fill del cap. “El meu pare va insistir molt en la importància de la humilitat; el seu trauma de l’última crisi en el món de l’art el 1993 encara és molt present, i m’emprenya sovint que podem perdre-ho tot molt ràpid.”
El nom De Jonckheere ha estat sinònim d’Old Masters holandesos i flamencs des que la galeria va ser fundada a Brussel·les fa 50 anys pels germans Georges i François De Jonckheere. El 2014, la filla de Georges, Laura, va unir-se a la firma. Com Custot, De Jonckheere és molt conscient de la seva posició afortunada: “Treballar amb el meu pare ha estat fantàstic i, és clar, és un privilegi: he pogut participar als millors salons d’art d’immediat, tenir accés a peces sorprenents que potser un nou comerciant normalment no tindria. Però va requerir-me anys per poder tancar la meva primera gran venda.”
Fomenta la confiança i la clientela
Ser una dona jove en un camp dominat per homes més grans va ser un repte al principi, diu De Jonckheere, però la campanya en les fires d’art l’ajudà a guanyar confiança i a construir una clientela pròpia. No obstant això, aquests clients no segueixen les línies que potser podríem esperar. “No em sembla que les dones tinguin una inclinació particular a treballar amb mi, i en realitat els clients més joves potser són una mica més còmodes treballant amb la generació anterior,” diu De Jonckheere. “Tinc clients molt tradicionals amb els quals només he creat relacions, i el que és tradicional per a nosaltres és un europeu de més de 50 anys i, sí, masculí.”
Tanmateix, el Sant Grial per a molts expositors de Frieze Masters és convertir un col·leccionista contemporani cap a la vessant de vells mestres, i De Jonckheere ho va aconseguir fa uns anys. “Vam presentar un grup de set pintures al voltant de Hieronymus Bosch—molt surrealistes, monstres, molt cridaneres—i hi havia una jove parella nord-americana que mai havia adquirit una pintura d’un Old Master abans,” diu. “Van acabar comprant dues pintures, i crec que van començar a col·leccionar vells mestres. Així que no passa sovint, però pot passar.”
Mattias Vendelmans, un expositor per primera vegada a Frieze Masters i un dels més joves amb 33 anys, és especialista en artistes europeus de la fi de segle i és conscient de que molts clients són d’una edat similar a la seva. “Altres comerciants que es concentren en el mateix període solen tenir murs de vellut molt fosc amb molts marcs daurats,” diu Vendelmans sobre la seva aproximació. “Crec que això pot ser força desmoralitzant per a una gent jove que està començant, així que a la meva galeria els sòls són brillants i blancs, les parets també.” Una part d’aquest enfoc fresc, pensa Vendelmans, té origen de la seva experiència treballant al taller de l’artista Carsten Holler. Potser aquesta sensibilitat contemporània contribueix a la seva capacitat d’atraure una clientela més jove. Instagram també ha aportat molt de negoci. “D’aleshores, la gent veu alguna cosa a Instagram i la compra sense ni venir a la galeria ni veure les obres en persona,” diu. Vendelmans va començar a fer negocis el 2022, obrint una galeria al primer pis de Londres l’any passat. Actualment exposa obres del pintor suec Pelle Swedlund. “Frieze Masters és un pas següent,” diu. “És fer servir una pota que és una miqueta més gran que la meva, però ja veurem com funciona.”
Willoughby Gerrish va exposar per primera vegada a Frieze Masters l’any passat, treballant amb artistes dels segles XIX a XXI i predominantment amb escultura. Després de deu anys a la Fine Art Society i cinc com a director a Bowman Sculpture, obrir el seu propi negoci el 2020 va six-sortir “una progressió natural”. Com Vendelmans, Gerrish diu que exposar en una fira com Frieze Masters és un risc calculat, que li costa almenys 100.000 £. “És una oportunitat per conèixer col·leccionistes de nivell i estar sota el mateix sostre que altres grans comerciants,” afirma. Per exemple, l’any passat a Frieze Masters Gerrish va conèixer “dos clients excepcionals que s’han tornat molt importants per al nostre negoci”.
Apren ràpid
Gerrish, que té 41 anys, també està ampliant la seva presència a Londres, traslladant-se al 67 de Jermyn Street, una galeria de 2.000 peus quadrats que anteriorment era la seu de Tomasso Brothers. Aquesta aspiració reflecteix el seu enfocament general, “negociant en coses de màxima qualitat, el millor que puguis aconseguir”. Tanmateix, Gerrish fa la major part d’aquestes coses sense la comoditat d’un patrocinador ric. “Tenim recolzament financer quan el volem,” diu. “Intento no dependre’n, però tenim un parell de persones amb qui treballem si intentem adquirir alguna cosa.”
Charis Tyndall va començar a treballar per als establerts especialistes en antiguitats per a la família Charles Ede durant les vacances universitàries. El 2014, Tyndall, encara als seus noranta anys, va dirigir l’empresa basada a Londres, incorporant Martin Clist com a director. El 2017 va esdevenir directora. “Vaig tenir molt d’aprenentatge i molt ràpid,” diu Tyndall. Clist, ara també director, és una generació més gran. “Va ser molt tranquil·litzant,” diu. “Una dona jove als seus 20 anys serà considerada d’una manera molt diferent a un home més vell, i de vegades necessites això perquè et prenguin seriosament com a galeria.” El 2024, mentre Clist es retirava a un rol a temps parcial, James Richards, també en la seva trentena, s’incorpora com a soci comercial de Tyndall, ampliant l’abast de la galeria per incloure l’art del segle XIX i XX.
Tyndall ha après a mantenir la sang freda quan ven antiguitats costoses: l’obra mitjana triga dos o tres anys a investigar-se i a vendre’s. “Estic assumint més riscos perquè la vida m’està mostrant què funciona i què no,” diu. “Però no vols ser una joiosa de 26 anys que posa la meitat del compte en una sola peça i després no la pot vendre.” Tyndall i Richards no tenen un patrocini extern, diu. “La diferència que això fa en l’ànim de com et comportes dins d’aquest negoci és enorme,” diu. “M’agrada molt ser la reina del meu castell.”
