Hi pot haver Frieze sense Cool Britannia? L’optimisme de la darrera etapa dels anys noranta, definida pel govern New Labour de Tony Blair i una escena galèrica londinenca en expansió, va infondre prou confiança a Matthew Slotover i Amanda Sharp per obrir la fira el 2003. Amb l’arribada de Frieze, Londres es va reafirmar com a centre d’art global.
Aquesta època, i com la recordem, és un tema cabdal de debat aquesta setmana de Frieze gràcies a l’exposició de Tate Britain The 90s: Fashion and Art, que presenta estrelles dels Young British Artists (YBAs) com Damien Hirst, així com aquells noms que l’època va passar per alt, com el fundador del BLK Art Group, Keith Piper. Mentrestant, mentre els mecenes principals del període entren en la seva etapa daurada, les seves col·leccions arriben a la subhasta. Aquesta setmana passada, Christie’s va vendre obra per 178 milions de £ de la col·lecció de Peter Simon, fundador de Monsoon, que incloïa obres primerenques d’artistes d’aquell període, com Mat Collishaw, Wolfgang Tillmans i Hurvin Anderson.
Molts artistes vinculats a Cool Britannia han estat durant molt de temps al nucli de la identitat de Frieze London: és difícil imaginar entrar a la tenda sense trobar obres de Sarah Lucas o Tracey Emin. Tres edicions d’un neó d’Emin, la qual exposició popular a la Tate Modern ja ha viatjat fins al Louisiana Museum of Modern Art a Dinamarca, es van vendre a Xavier Hufkens per 95.000 £ cadascuna. Mentrestant, Sadie Coles HQ ofereix algunes de les autoportraits més famoses de Lucas dels anys 90 a la seva parada.
Potser, de manera sorprenent per als qui van viure l’època, alguns d’aquests artistes ara també es troben al Frieze Masters. Hazlitt Holland-Hibbert ha venut obres primerenques de Rachel Whiteread dels anys 90, “amb preu fins a 60.000 £”, incloent escultures de la seva sèrie Torso. Dues pintures d’un altre YBA, Gary Hume, encara no s’han venut, però James Holland-Hibbert ha organitzat recentment exposicions individuals de l’obra de Hume dels 90, acompanyades de catàlegs i nous textos curatorial per oferir “un context més ampli per entendre aquestes obres i la seva significació amb el benefici de la perspectiva”. L’obra dels anys 90 de Whiteread és valuosa, diu Holland-Hibbert, precisament perquè “representa un moment important per entendre la seva pràctica més ampla”.
La dècada passada també ha vist l’ascens d’artistes la feina dels quals va ser apartada durant Cool Britannia, com Lubaina Himid, ara considerada una de les veus més importants de la seva generació, especialment després del seu premi Turner de 2017 i del seu Pavelló Britànic a la Biennal de Venècia d’aquest any. Hollybush Gardens, la galeria londinenca que va començar a treballar amb Himid el 2013 i que ha estat clau per fer-la visible al mercat de l’art, ha venut la majoria de les obres de l’artista de la seva parada a Frieze London, incloent una instal·lació d’obres ceràmiques i un díptic, amb preus que oscil·len entre 45.000 £ i 120.000 £.
L’interès institucional i de mercat en aquesta època creix a mesura que les figures culturals plantegen un sentiment de nou optimisme a Londres després del Brexit, com a retorn a l’energia dels anys 90. En un article d’opinió al Financial Times d’agost, Yana Peel, directora executiva del Chanel Culture Fund, va escriure que “la darrera vegada que la ciutat se sentia tan carregada va ser el 1997—Cool Britannia”. Apunta nivells rècord de filantropia privada, especialment el donatiu de 150 milions de £ a la National Gallery per part de la Julia Rausing Trust, com a passos promesos, mentre espera que “els gegants de la tecnologia d’avui invirtixin en els artistes de demà”. En una escala més modesta, els directors de galeries emergents i institucions avant-garde també remarquen un retorn “a una energia de base” dels anys 90 per descriure la recent proliferació de galeries i espais d’art sense ànim de lucre a la ciutat.
«Moment de mercat fabricat»
Però la cofundadora de Hollybush Gardens, Lisa Panting, és una de les galeries que manifesta dubte sobre si una renaixença de Cool Britannia és quelcom més que “superficial”. Ella reflexiona sobre com aquest període va ser, de fet, un “moment de mercat fabricat orquestrat per uns pocs actors clau. Hi ha un provincialisme en com una dotzena d’artistes van ser empesos a convertir-se en un moviment. Això simplement no podria passar avui; la escena és molt més diversa, hi ha molts més components ara”. A més, Panting afegeix, “les condicions socials i econòmiques d’avui són totalment diferents”.
Certament, centrar-se en la importància dels actors privats no permet reconèixer que molts dels artistes clau i comerciants d’art durant Cool Britannia van ser el producte de polítiques educatives socialistes i d’un estat de benestar que es va desmuntar sota la primera ministra Margaret Thatcher als anys 80, i després encara més per Blair. Com reflecteix un comerciant londinenc que va començar la seva galeria als anys 90: “La meva època va ser l’última vegada en què es podia viure a Londres sense diners.”
