Cap al 1907, Gertrude Vanderbilt Whitney va establir el seu taller d’escultura en un estables convertit i un altell de palla a MacDougal Alley, al cor del Greenwich Village de Manhattan. L’hereva i artista, després, va continuar adquirint quatre casos adossats veïns, una rere l’altra, amb l’escultor del Lincoln Memorial, Daniel Chester French, com a últim a embodies opció.
Els cinc edificis que ara formen el 8 West 8th Street són alguns dels més plens d’història dins del món de l’art de Nova York. Va ser aquí on Whitney va impulsar artistes dels Estats Units en una època en què eren àmpliament menyspreats, i on va obrir el Whitney Museum of American Art el 1931. Després que el museu es traslladés cap a la zona alta de la ciutat, la nasciente New York Studio School (NYSS) va ocupar el conjunt el 1967.
Al llarg d’aquest segle, Edward Hopper va fer esbossos, John Cage va impartir conferències i Philip Guston va ensenyar dins aquests murs. Innumerables altres grans artistes van practicar, exhibir-se o, en el cas de Marianne Faithfull, van viure en el que avui és un lloc declarat lloc històric nacional. “Aquest edifici ha estat la incubadora de l’art nord-americà durant 120 anys”, diu l’artista Matthew Ritchie, assegut en una sala de reunions bàsica en una tarda calorosa de setembre. També ha estat profundament necessitada d’una renovació, almenys des que ell era alumne aquí als anys 90.
Fuites i perills
Quan Ritchie va ser nomenat director de l’escola l’any passat, la teulada i les claraboies dels estudis—d’especial interès per la llum natural difosa que donen als estudiants—van començar a filtrar aigua, l’encadenat de fils de teixit amb gairebé un segle d’edat s’havia deteriorat de manera perillosa i l’accés en cadira de rodes era extremadament limitat. La seva prioritat va ser la renovació. La primera fase, que preveu duplica l’espai d’exposició públic i crear una nova sala de conferències i actuacions accessible, en fusta, amb seients escalonats, s’està de complet tè per a aquesta tardor, i la segona fase començarà a la primavera.
Abans de l’arribada de Ritchie, l’escola havia obtingut subvencions públiques per als treballs necessaris, però requerien fons de contraprestació i la data de caducitat s’apropava ràpidament. Ell va reunir forces ràpidament. La junta va acordar aportar l’import requerit, diu, i l’escola va emprar Matthew Baird de Baird Architects per dirigir la renovació.
La història de col·laboració entre Ritchie i Baird data de fa 17 anys i s’estén a través de dos altres instituts locals. El 2009, van unir forces per estudiar els efectes de l’augment del nivell del mar sobre l’entorn construït com a part del projecte interdisciplinari Rising Currents al Museum of Modern Art. Uns pocs anys després, van portar les seves idees a la pràctica quan l’Huracà Sandy va devastar la ciutat, inundant bona part del centre. Ritchie formava part de la junta de The Kitchen, un espai d’art alternatiu molt estimat, quan aquest va contractar Baird per rehabilitar el seu vestíbul inundat i el teatre de caixa negra.
La tasca de l’arquitecte en aquest projecte —per exemple, conservant proves visuals dels danys per inundació— el va convertir en la tria òbvia per al projecte de NYSS, que plantejava un repte similar. “Tens un edifici molt xulo que porta la patina de grans artistes que hi han passat,” diu Baird. “Com no esborrar això?”
Tresors amagats
Gràcies a la instrucció de tractar-ho amb cura de Baird i Ritchie, l’equip de construcció va estar a l’aler ta de tesors amagats sota capes de plàstic de guix. L’artista Cecily Brown li havia dit a Ritchie que va pintar el seu primer mural en una paret d’una escola quan era estudiant als anys 90, però no recordava on. I els arxius de l’escola contenien nombroses fotos de murals que Whitney havia encarregat a l’artista Robert E. Locher per a l’antiga casa de carruatges.
Concretament, l’equip va descobrir les obres dels dos artistes en un període de 24 hores. L’obra de Brown—que presenta penis desvinculats del cos, dos dels quals semblen besarse—es troba a l’espai de galeria recentment ampliat al pis principal. Per evitar que la peça distregués les exposicions, l’equip de disseny va instal·lar un armari poc profund davant de la pintura mural.
Ritchie comenta amb humor que la disposició sembla un gabinetto segreto, o una habitació secreta, la més famosa dels quals era una cambra tancada d’artefactes eròtics de Pompeia i Herculàneu. “Qui no vol un mural de Cecily Brown? I després, qui no vol pornografia a la teva nova galeria pública?” diu rient. “És la combinació perfecta.”
Els treballadors van descobrir els dos murals de Locher on s’ubicarà un lavabo i un passadís que enllaçarà amb aquest. S’espera que es puguin veure a la claror de candeletes de la sala menjador de Whitney; un és d’un verd brillant, l’altre és una imatge trompe l’œil de columnes dòriques. Baird va ajustar la disposició però no la ubicació del bany. “Ara serà el bany més històric de Nova York,” diu Ritchie.
Una sorpresa menys afortunada: les bigues sota la xemeneia amb motiu de flames de la segona planta, a l’estudi original de Whitney, s’esquerden, fet que requeriria un suport d’emergència per evitar l’ensorrament del sostre—juntament amb la valuosa llar. “Això és l’urgència de la renovació,” diu Ritchie. “Si esperes massa temps, ho perds tot.”
Terminis extremadament ajustats
A causa de les dates límit de les subvencions per a la primera fase del projecte, Baird va haver de treballar a una velocitat gegantina, comprimit tres anys de planificació, permisos, licitacions i execució en un sol procés. A causa del complex codi de construcció de la ciutat de Nova York, va plantejar la reforma de 2,2 milions de dòlars com “100 petits projectes” en lloc de desmuntar completament l’edifici de 59.000 peus quadrats. L’especialista en restauracions de marcadors històrics, Jonathan Raible, supervisa el nou sostre.
A més d’intensificar les zones públiques del primer pis, Baird va cablejar de nou l’edifici, va renovar la cuina deshabitada i va millorar l’accessibilitat en afegir una plataforma elevadora per a cadira de rodes a la sala de representacions. “No pots oferir un programa públic si no proporcionem instal·lacions adequades per al públic,” diu Ritchie. “No els estàs realment donant la benvinguda.”
Pujant per les escales estretes cap al laberint de tallers on treballen els 27 estudiants a temps complet i presencials, Baird parla amb entusiasme de la segona fase de les renovacions, que inclourà una cafeteria per a estudiants. En consonància amb les seves pulsions preservacionistes, té la intenció de tornar a il·luminar amb làmpades LED les elegants lluminàries Fresnel encastades en la caixa per il·luminar les parets de manera uniforme, i espera restituir el sistema d’angles (baffles) que modulaven la llum directa als tallers, així com emprendre altres restauracions mantenint el caràcter del lloc emblemàtic.
Ritchie ja té a la vista una altra solució potencial a llarg termini per a l’escola: la matrícula gratuïta. “Això requeriria una dotació molt gran d’un donant individual extremadament generós, o de diversos donants,” diu, fent la millor imitació d’un venedor amb la llengua de plata, “que esperem amb entusiasme, amb una oportunitat de nomenament absolutament única.”
