Pallant House Gallery a Chichester, al sud d’Anglaterra, no possedeix cap pintura de l’artista autodidacte de Cornualla, Alfred Wallis (1855-1942). Però sí que és propietària de moltes obres dels artistes d’inicis del segle XX que van estar fortament influenciats pel vell pescador i comerciant de ferralla, Wallis, que va començar a pintar amb pots de pintura de casa i làmines de cartró com a vidu solitari de 70 anys.
Alfred Wallis: un artista per a artistes reuneix obres de Wallis i de pintors que van visitar, viure o treballar a St Ives, incloent Barbara Hepworth, Peter Lanyon, Margaret Mellis, Adrian Stokes, John Wells, Wilhelmina Barns-Graham, Ben i Winifred Nicholson i Christopher Wood. Van ser Ben Nicholson i Wood els qui van fer-se amics de Wallis per primera vegada l’any 1928 quan van espiar, atònits, la seva petita casa fosca plena de pintures.
Moltes de les pintures de Wallis —cases inclinades, ports, vaixells i mars tempestuosos, sota cels grisos i abaixats— originalment adquirides com a regals o comprades per unes quantes xílings, ara són prestades de col·leccions privades i museus com la Tate, Kettle’s Yard a Cambridge i Aberdeen Art Gallery. Un col·leccionista privat presta una peça col·laborativa única: una visió a mitja fer d’un moll de Bretanya de Christopher Wood, que Wood va regalar a Wallis i aquest la va completar.
Un preu rècord de 184.000 lliures esterlines es va establir en una subhasta de Christie’s l’any passat per una obra de Wallis, qui en una ocasió va dir a un comprador: “em dóna el que sigui per a ells”. Ben Nicholson, que gairebé no s’arribava a guanyar la vida i amb una família jove, va comprar el seu primer quadre de Wallis per mitja corona; Wallis va enviar un lot de pintures al col·leccionista i comissari Jim Ede per deu xílings. Quan l’artista va morir el 1942, es va trobar un rotlle d’ordres postals sense cobrar sobre la seva xemeneia. Només va evitar acabar en una tomba de pobresa gràcies als artistes de St Ives.
La exposició està comissariada per James Scott, cirurgià ortopèdic, qui va descobrir Wallis per primera vegada quan, de jove estudiant de medicina avorrit, va passar dies a les sales de subhastes de Sotheby’s, observant les vendes i després traçant els compradors per curiositat.
Scott insisteix que en la relació entre Wallis, Nicholson i la resta d’artistes formats en escoles d’art no hi va haver ni condescendència ni explotació. Hepworth va escriure que Wallis mai no va saber “quant d’allò que tots nosaltres vam aprendre d’ell”.
Els artistes de St Ives “el van descobrir quan buscaven una direcció nova, experimentant amb una paleta limitada i amb un pla d’imatge aplanat,” diu Scott, “i van descobrir que ell ja ho feia i ho feia millor.” Wallis no va aprendre res d’ells, mantenint el seu estil inconfusible fins a setmanes abans de la seva mort.
Scott guarda amb estima dues obres de Wallis. “He pensat sovint que potser ja és hora de vendre-les, i després baixo les escales i les veig a la paret i penso: no, no puc, els estimo cada cop més.”
• Alfred Wallis: un artista per a artistes, Pallant House Gallery, Chichester, del 21 de novembre al 2 de maig de 2027; Penlee House, Penzance, del 15 de maig de 2027 al 9 d’octubre de 2027
