Quan la pintura Un racó còmode de William Merritt Chase (al voltant de 1888) va entrar al taller de conservació, la superfície de la pintura portava més d’un segle d’història, incloent-hi les intervencions de conservadors que l’havien tractat feia dècades. L’intel·ligència artificial (IA) va contribuir a un esforç de restauració que ha desvetllat part d’aquestes intervencions.
La pintura recent restaurada, que forma part de la col·lecció del Parrish Art Museum a Water Mill, Nova York, serà exposada en la seva exposició William Merritt Chase and Walter Granville-Smith: American Impressionists of the East End (14 de novembre al 21 de març de 2027). El Parrish té una connexió especialment profunda amb Chase, que no només fou una figura destacada a la Nova York de l’Edat Daurada, sinó que també va passar temps a l’East End de Long Island, on es troba el museu. Actualment, el Parrish acull una part important de l’obra de Chase, al costat de material d’arxiu donat per la família de l’artista.
Un racó còmode retrata una dona reclinada en un interior elaboradament moblat, vestida amb un kimono de blau profund i sostenint un ventall uchiwa.“Un racó còmode és una obra important dins l’obra de William Merritt Chase, ja que representa un moment concret de l’art del segle XIX i de la seva pròpia època, amb influències de l’art i del disseny procedents de Japó,” diu Kaitlin Halloran, la curadora associada del museu.
Al llarg dels anys, almenys dues restauracions van alterar substancialment l’aspecte de la pintura, incloent-hi un esforç important als anys 60. Entre els canvis fets hi havia la incorporació d’un revestiment de reforç d’un pes important, gairebé semblant a una arpillera, retocs i pintat irregular, i l’ús de vernissos desiguals. Algunes d’aquestes intervencions van canviar la textura de la superfície en diverses àrees o van descolorir amb el pas del temps. Treballant amb la conservadora Suzanne Siano i el seu equip a Modern Art Conservation, el museu es va proposar determinar quina restauració era necessària per deixar la pintura preparada per a l’exposició.
Una peça clau de proves per guiar aquest procés va arribar en forma d’una fotografia antiga de la pintura. La imatge en blanc i negre, considerada presa abans de la restauració dels anys 60, mostrava que una part més gran de la composició havia estat visible en un moment anterior a la que havia restat a la pintura. L’obra sembla que es va reduir de mida durant la restauració de la dècada dels 60, possiblement per adaptar-la a un nou bastidor o perquè els marges danyats van ser doblegats i efectivament eliminats.
La fotografia també va revelar detalls de la composició que havien desaparegut. Un rínxol de cabell sota l’orella de la model havia desaparegut; parts d’una pantalla decorativa s’havien esvaït o desaparegut; i alguns passatges delicats havien estat repintats amb marques més denses. L’equip de conservació també va trobar proves de pentiments—canvis fets pel mateix Chase—que no es veien a la fotografia anterior, afegint una altra capa de complexitat.
“És difícil establir si tots aquests canvis provenen de conservació anterior,” diu Siano a The Art Newspaper. “Alguns poden derivar d’una interpretació errònia de què estava veient el conservador. Podrien haver estat netejant cap a allò que creien que era la superfície original quan, de fet, part del que van retirar podria haver estat canvis o afegits fets per l’artista.”
Mitjançant IA, la fotografia històrica es va combinar amb una imatge en color de la pintura per crear una composició que mostrava les zones on ambdues divergien.
Una eina, no una solució
“Tot i que tenim una destresa raonablement bona amb Photoshop, vam pensar que valia la pena veure què podia oferir la IA,” diu Siano. “Va resultar molt útil, sobretot per la seva rapidesa. No era instantània, però era significativament més ràpida que muntar la comparació a la mà.”
La imatge resultant va ajudar l’equip a identificar les zones que mereixien un examen més detallat. Un descobriment important va ser la signatura de Chase, que s’havia esvaït fins a ser molt difusa, i algunes de les lletres semblaven cobertes per sobrepint. Com que la signatura de Chase és relativament abstracta, Siano creu que durant la restauració anterior podria haver estat confosa amb part del patró de la catifa.
El projecte, finançat per una subvenció de Bank of America, il·lustra tant les possibilitats com les limitacions de la IA en la conservació. “Les tasques que abans requerien un temps considerables poden completar-se més ràpidament, i la IA pot proporcionar informació addicional per valorar,” diu Siano. “En última instància, però, la conservació és realitzada per una persona o un equip altament qualificat, i no preveiem que això canviï.”
Siano subratlla que no es va restituir simplement cada discrepància identificada pel programari. La fotografia històrica ni era d’alta resolució ni necessàriament un registre de l’estat més antic de la pintura. En lloc d’això, la informació proporcionada per la fotografia s’ha avaluat juntament amb un examen ampli, imatges d’ultraviolat, el coneixement dels materials de Chase i la comparació amb les seves altres obres.
“La conservació és una combinació de ciència, història de l’art, artesania, habilitat manual i creativitat artística,” diu Siano. “La IA no és res d’això.”
La pintura de Chase va ser la primera vegada que l’estudi de Siano havia utilitzat IA com a ajut en la conservació d’una pintura. “En termes de determinar com conservar una pintura, pensem que l’ús de la IA seguirà sent molt específic segons el cas. No obstant això, esperem que es manicuri com una eina de recerca cada vegada més valuosa: per exemple, per ajudar a localitzar imatges històriques o material font rellevant.”
Finalment, diu Siano, “els judicis dels conservadors són matisos i subtileses, i dubtem que aquestes qualitats puguin ser replicades per una màquina.”
