El primer retaule conservat de Fra Angelico, fruit del treball al convent al qual s’havia unit quan encara era jove, ha estat retornat al seu lloc original després d’un minuciós projecte de restauració. L’obra de l’Altarpici de Fiesole, completada a temps per a una exposició important recent a Florència, ha tornat a mostrar en plenitud la delicada manipulació del color, les figures i la textura per part del Mestre italià; ha desvetllat detalls ocults sota la superfície de la pintura i ha ressaltat la subtil interacció entre la composició original i les aportacions de Lorenzo di Credi, qui «modernitzà» l’obra al segle XVI. Paral·lelament, una reconfiguració innovadora del suport de fusta de l’altarpici ha preservat la peça per a la posteritat.
Fra Angelico, nascut com a Guido di Pietro, féu el Retaule de Fiesole entre 1420 i 1423 per a l’església de San Domenico a Fiesole, a la qual s’havia unit al voltant de la mateixa època. Representa una Verge envoltada pel mantell blau i daurat, sostenint un Nen Jesús que s’apropa amb cautela per agafar unes flors que porta a la mà. Al seu voltant s’agrupen vuit àngels així com quatre sants: Sant Barnabàs, Sant Tomàs d’Aquino, Sant Domènec i Sant Pere Màrtir.
La peça havia estat concebuda com un tríptic gòtic tard sobre fons daurat, amb pilastres laterals i una predella; no obstant això, l’any 1501, més de 45 anys després de la mort de Fra Angelico, el pintor Lorenzo di Credi va ser encarregat de reimaginar la feina segons el nou gust renaixentista. Va deixar les figures intactes però va convertir el tríptic en una imatge única, en la qual el fons daurat va ser cobert amb la imatge d’una delicada cortina bordada al centre, i al costat, dues arcades que s’obren cap a un paisatge assolejat i ple d’arbres. La predella original i les pilastres laterals es van vendre més tard —la primera a la National Gallery de Londres.
Abans de la restauració, el vernís de la pintura de Fra Angelico era “molt vell, molt groguenc”, diu Simonetta Brandolini, presidenta de Friends of Florence, que va finançar el projecte. El conservador Daniele Rossi va eliminar no només els vernissos, sinó també les capes d’imprimació i les restauracions anteriors per tornar a revelar els “colors delicats, l’or i acabats extremadament refinats de Fra Angelico”, diu. Una atenció especial també es va prestar a la representació del cel per part de Di Credi: Rossi i els seus companys van utilitzar cera d’abella blanquejada amb un dissolvent de llet per eliminar taques d’aquesta part de la imatge, revelant lentament un blau lluminós a mesura que ho feien.
Aquests esforços han fet que aparegui amb més claredat un Fra Angelico jove que, encara als seus 20 anys, “realment està començant a transmetre el seu missatge” com a artista, diu Brandolini. També han distingit, segons Brandolini, “més clarament les mans de Fra Angelico i de Lorenzo di Credi. Di Credi realment respectava Fra Angelico, i això és visible.”
Conservar l’obra per al futur
L’objectiu principal de la restauració, diu Rossi, era “preservar l’obra i allargar la seva longevitat”. I clau en aquest sentit ha estat el treball sobre el suport de fusta de l’altarpici. Les planxes i estructures originals de fusta de pollancre, instal·lades durant restauracions anteriors, s’havien tornat inestables, provocant esquerdes verticals a la superfície de la pintura; en un cas danyant fins i tot la cara d’un àngel representat. L’equip de conservació, encapçalat pel col·lega de Rossi, Roberto Buda, va substituir les insercions de fusta a la part posterior de l’obra (conegudes com a papallones) i va crear un sistema de suport modern de castanyer complet amb ressorts, dissenyat per adaptar-se als canvis de temperatura i d’humitat. Les esquerdes de la superfície de la pintura es van omplir llavors amb nou yes i les zones danyades es van restituir amb aquarel·la i la tècnica trateggio (o hatching), així com amb vernís.
Un tron ocult
Rossi i l’equip van fer proves de diagnòstic sobre l’obra, que van revelar detalls sorprenents. Amb l’ajuda de la reflectografia infraroja, els conservadors van desvetllar el disseny original de Fra Angelico d’un tron, que s’havia amagat darrere de l’aplicació de lapislàl·li blau feta per Di Credi. El tron original, “pintat amb temple d’ou, estava representat com si fos de pedra i de marbre acolorit”, explica Rossi. Estava envoltat d’arcs gòtics, còrbels i dos “vasos amb ventre” que contenien roses.
“Hem de quedar-nos amb el descobriment i la foto en blanc i negre de la reflectografia infraroja,” diu Rossi, “i imaginar per un moment, amb els ulls tancats, com hauria estat en color. Potser fins i tot podríem olorar la fragància de les roses?”
Un altre descobriment fet pel grup, diu Rossi, és que el lliri que sosté Sant Domènec fou pintat per Fra Angelico, però Di Credi hi va afegir dos estams a la tija. Altres observacions inclouen el fet que Fra Angelico va fer molt pocs retocs a l’obra—“sempre va ser perfecte”, afirma Rossi.
El Retaule de Fiesole va ser un dels punts forts de Fra Angelico, la gran exposició recentment celebrada al llarg del Palazzo Strozzi i del Museo di San Marco a Florència des de setembre de 2025 fins a gener d’aquest any. Una proposta per conservar l’obra de Fiesole va sorgir del Palazzo Strozzi, i els fons es van obtenir de diversos donants, la majoria membres de la junta dels Friends of Florence, però altres simplement “grans aficionats de Fra Angelico”.
Per Brandolini, la restauració és una altra contribució important al nostre coneixement de Fra Angelico, qui, segons ella, és avui apreciat al costat de figures com Masaccio i Filippo Lippi “com una de les peces clau de la renaixença”.
