La British Art Fair és una peculiaritat en tant que ha comptat amb la mateixa directora al llarg d’una història de gairebé quatre dècades. I amb aquesta continuïtat ha nascut un sentiment de lleialtat que és difícil de replicar.
La fira, que tindrà lloc aquesta setmana, del 24 al 27 de setembre, a la Galeria Saatchi de Chelsea, va començar el 1988 per Gay Hutson i Angela “Bunny” Wynn, que va morir el 2018. Inicialment es va celebrar al The Cumberland Hotel, abans de traslladar-se al Royal College of Art de Kensington el 1991, l’espai peculiar amb el qual s’ha anat associant fortament. Hutson i Wynn van vendre la fira als Robert i Johnny Sandelson el 2018, després de la qual cosa va passar a la galeria Saatchi on s’ha mantingut fins ara, a través de la venda a Ramsay Fairs—la casa mare de les Affordable Art Fairs—el 2022.
L’actitud pràctica i decisiva de Hutson i Wynn és essencial per al caràcter de l’esdeveniment (Wynn fins i tot va patir un atac al cor mentre desmuntava una fira el 2004) i, malgrat els canvis de propietat, Hutson ha mantingut el seu rol com a directora. Encara que les arrels i els fonaments de l’organització d’una fira no hagin canviat gaire des dels dies del RCA, diu Hutson, les expectatives sí: la gent s’espera quelcom més grandiós ara, receptes més elegants i menys servei institucional. La gran Galeria Saatchi s’adapta a això, diu Hutson, acollint més de 70 galeries aquest any i atraient tant els col·leccionistes modern britànics dedicats que freqüentaven l’RCA com a residents locals amb recursos.
Algunes galeries han exposat des de 1988, incloses Austin/Desmond Fine Art, Messums i Duncan R Miller Fine Art. Altres expositors de llarga data inclouen Crane Kalman Gallery, Abbott & Holder, Osborne Samuel, Pangolin London i The Redfern Gallery.
Es tracta, sobretot, d’una fira de mercat mitjà, d’art britànic modern i contemporani, amb la majoria d’obres valorades entre £1.000 i £100.000. Dit això, Hutson diu a The Art Newspaper: «Vam vendre una peça de Henry Moore per £300.000 l’any passat, i una de Ravilious per més de £100.000. Abbott & Holder tenia una magnífica col·lecció de Stanley Spencer i en va vendre una d’aquestes per £90.000, així que atrau aquest tipus de diners.»
Hutson ha presenciat diversos cicles del mercat, inclosa una etapa especialment dura a principis dels anys 90 quan les taxes d’interès eren del 17%. Diu en un assaig escrit l’any passat que el 1993 només hi havia 25 expositors. «Als inicis dels anys 2000 el mercat Mod Brit era molt fort: un any vam vendre sis o set peces per més de £100.000; però això va ser abans de la crisi de 2008,» diu. «Ha passat per pics i baixos. Va haver-hi un forat enorme als començaments dels 90, després tot va tornar a la normalitat i vam créixer amb el mercat — vam tenir molta sort, Bunny i jo. Després això va anar una mica fora de control el 2008, amb la crisi financera global.»
En el context de la fira d’aquest any, Hutson diu: «El mercat és força difícil, és evident, amb la guerra a l’Iran i la nostra economia. És complicat.» Hutson pot haver estat dirigint fires d’art durant gairebé 40 anys però encara s’espanta abans de cada una. «Vendrem, sempre ho fem. Però estic nerviosa, crec que mentriríeu si diguéssiu que no… sempre es vol que cada expositor tingui la seva part del pastís.»
La fira d’aquest any inclourà un homenatge al ja difunt David Hockney, i una exposició de préstec amb 12 de les seves obres organitzada per l’artista Eleanor Ekserdijan. L’obra de Hockney també apareixerà en estands al voltant de la fira, incloses les de Tanya Baxter, Blond Contemporary i Christopher Kingzett. Kingzett exhibirà tres obres de Hockney: dues serigrafies de 1986, un autoretrat de la col·lecció de l’actriu Lily Tomlin (£65.000) i The Red Pot (£60.000), i un retrat a ploma sobre paper del poeta i assagista Stephen Spender, fet el 1981 com a regal de Hockney a Spender, el seu amic i col·laborador proper (£45.000). «Hockney, sense voler, va arrencar el dibuix de Stephen Spender — i va haver d’excusar-se a l’inscripció,» diu Kingzett. L’inscripció diu: «For Stephen sorry I tore the corner off by mistake love David x», amb una extensa anotació a la part posterior en l’escriptura de Hockney.
D’altra banda, John Swarbrooke Fine Art ha organitzat una rara exposició individual del sovint infravalorat surrealista britànic John Banting (1902-1972), amb obres que daten de la dècada de 1920 fins als anys 1960. Els especialistes en escultura Pangolin London mostraran obres de Lynn Chadwick, Rebecca Hossack se centrarà en l’obra de l’obscur artista Op David Whittaker, i Jonathan Cooper cedirà el seu estand a les pintures estranyament belles del Ruralist David Inshaw.
