Després de la mort de l’àvia d’Alison Kuo, l’artista amb seu a Nova York va heretar un objecte insòlit: una barba de disfressa que la seva àvia havia portat durant la seva etapa com a cantant d’òpera cantonesa a Hong Kong. “Ella sempre representava el paper d’un almirall militar”, diu Kuo, afegint que, mentre la transgressió de gènere és comuna en l’òpera tradicional, el personatge del general sovint estava reservat als homes.
Des de que va topar per primera vegada amb la barba (juntament amb fotografies de la seva àvia amb l’indumentària escènica completa), Kuo ha estat estudiant l’òpera cantonesa — des del cant i l’escenificació fins als vestits i al disseny del decorat. Aquest cap de setmana (22-24 d’octubre), els anys de recerca i formació de la seva part culminen en una interpretació al New Museum d’una mirada única sobre una tradició de 400 anys.
Titulat Una flama s’enganxa a una mica de palla 薪火相傳, l’aproximació de Kuo a l’òpera cantonesa s’inspira en un modisme xinès similar en significat a “passar el testimoni”. Canalitzant la seva àvia, Kuo assumeix el paper d’un general.
Entre la resta de les persones a l’escenari hi figuren la cosina de l’artista, Anna Kuo; el seu veí de davant i ex-dansa go-go, Mark Bolling; la jove intèrpret Mei Brunette i la ballarina i artesana tèxtil resident a Queens, Annika Cheng. També pujaran a l’escenari músics locals que toquen instruments tradicionals xinesos i tres cantants d’òpera cantonesa que actuen regularment al Chinatown de Manhattan: MeeMee Chin (la mentora de Kuo), Wai Wah Law i Ying Ying Zhu.
La història comença amb les cosines Kuo mirant les fotografies de la seva àvia i admirant la seva barba, abans de ser transportades al món de l’òpera cantonesa. La peça és una fusió de cultures tradicionals i contemporànies, representada no només en el repartiment sinó també en la música, la posada en escena i els elements visuals. Kuo va dissenyar els escenaris i diversos vestits ella mateixa; d’altres en van ser prestats per intèrprets locals d’òpera cantonesa. Fins i tot utilitza alguns dels vestits antics de la seva àvia.
Tot i que Kuo ha estat treballant en aquesta representació durant més d’un any, es tracta d’un esforç col·laboratiu. Cheng va ajudar a dissenyar alguns dels vestits. I durant els assaigs, tota la companyia va serencoratjada a improvisar i a oferir comentaris, configurant el resultat final.
La feina de Kuo com a artista i com a organitzadora comunitària sempre ha estat fonamentada en la col·laboració — amb un enfocament particular en l’experiència asiàtic-americana, ja sigui la seva pròpia família o la d’altres. “He estat llegint molts memòries de dones asiàtic-americanes”, diu ella, “i llibres sobre el que passava al final de la dinastia Qing”. La caiguda de la darrera dinastia imperial de la Xina el 1912 va marcar l’inici d’onades d’emigració i desplaçament durant dècades, creant les riques comunitats de diàspora que encara existeixen avui dia.
Tot i que Kuo viu a Brooklyn, sovint es troba al Chinatown de Manhattan. Recorda haver assistit a un dels primers esdeveniments del W.O.W. Project, una organització d’art i anti-gentrificació fundada el 2016, amb seu a la botiga més antiga encara en funcionament del Chinatown. “Vaig començar a involucrar-me a partir d’allà,” diu Kuo. Amb els anys, ha desenvolupat moltes connexions valuoses a través del W.O.W. Project. Fins i tot va assistir a tallers d’òpera cantonesa allà. Un parell de les seves professores s’uneixen a ella a l’escenari aquest cap de setmana.
El 2021—mentre treballava a temps complet portant residències d’artistes al International Studio & Curatorial Program—Kuo va cofundar Sisters in Self-Defense, un grup de defensa personal i suport basat al Chinatown per a asiàtics americans. L’altra cofundadora va ser l’escriptora Ava Chin, mare de Mei Brunette, qui participa en la representació de Kuo.
Donada la predilecció de Kuo per tot allò relacionat amb Chinatown, va estar encantada de convertir-se en artista resident al New Museum, a només uns quants carrers de distància. Des de juny, ha treballat en un taller de 730 peus quadrats a la sisena planta del museu. A més de muntar-hi la seva pràctica, va portar prestatgeries plenes de materials de recerca i objectes familiars que han passat de generació en generació. Va instal·lar un sofà amb vista a una finestra gegant i sovint convida la gent a l’espai.
«És bo tenir amics al barri», diu. «Fins i tot hem organitzat festes de Mahjong aquí a l’estudi.» Kuo, que ajuda a ensenyar classes d’art en una escola de Chinatown, fins i tot va portar els seus joves estudiants perquè ho veiessin. Ella diu que els preguntaven si era una artista famosa. Abans, Kuo havia compartit un estudi a Brooklyn amb el seu marit, que també és artista. «Necessitava estar a Chinatown, me n’adoní», diu.
Al final de Una flama s’enganxa a una mica de palla 薪火相傳, “hi ha una transformació”, diu Kuo del personatge que interpreta (una versió de si mateixa). “Ara sóc més segura, celebrant la participació en una forma d’art que ha perdurat durant centenars d’anys.” La torxa ha passat de l’àvia de Kuo i dels cantants d’òpera cantonesa de Chinatown a Kuo i a la seva cosina, als seus amics i a la jove Mei Brunette. Una tradició mil·lenària continua.
- Una flama s’enganxa a una mica de palla 薪火相傳, 22-24 d’octubre, New Museum, Nova York
