El consignatari del Retrat de la Senyoreta Lieser (1917) de Gustav Klimt, la venda de 30 milions d’euros a la casa de subhastes vienesa Im Kinsky l’any 2024, que posteriorment fou anul·lada a causa de disputes sobre la seva procedència entrellaçada, s’enfronta ara a un altre obstacle per vendre la pintura en forma d’una demanda presentada als Estats Units que podria mantenir-la fora del mercat durant molts anys. Aquesta darrera disputa gira al voltant d’un divorci amarg de 1942 i d’una traïció de la qual les repercussions s’han sentit a través de generacions i continents.
La identitat de la jove retratada al quadre ha estat durant molt de temps un enigma i objecte de debat. També és clau per determinar quins membres d’una família jueva la van possessir abans que es perdés durant l’època nazi.
Poc se sap de la procedència del retrat. El que és conegut és que encara estava al taller de Klimt en el moment de la seva mort el 1918 i encara no estava del tot acabat. El nom de la persona que va encarregar el retrat a Klimt només queda documentat com Lieser, una família d’importants industrials de l’Imperi Austro-Hongarès.
Els autors del catàleg raonat de Klimt creuen que va ser encarregat per Adolf Lieser i que retratava la seva filla, Margarethe. No obstant això, Im Kinsky, en aquell moment de la subhasta de 2024, va dir que hi havia indicis que en canvi havia estat encarregat per Henriette Lieser-Landau, l’exdona de Justus Lieser, germà d’Adolf, i que retrata una de les seves dues filles. Lieser-Landau va ser deportada el 1942 i assassinada pels nazis el 1943.
Els hereus tant d’Adolf Lieser com d’Henriette Lieser-Landau van ser inclosos en un possible acord que hauria de dividir els ingressos de la venda entre els reclamants i l’actual titular de la pintura, Eva Ropper. D’acord amb la correspondència entre els lletrats que representen els reclamants, recentment obtinguda per The Art Newspaper, el 60% dels ingressos haurien d’anar als reclamants i el 40% a Ropper.
A la subhasta d’abril de 2024, Patti Wong & Associates va licitar 30 milions d’euros en nom d’un comprador anònim de Hong Kong. Tot i estar al límit inferior de l’estimació d’Im Kinsky, va ser el preu més alt mai ofert a una subhasta a Àustria. Però la venda no es va completar quan va emergir un altre reclamant: Patricia Leahy, néta de Hans Lieser, germà de Margarethe. La seva advocada va presentar una denúncia l’abril a la Cort Suprema de l’Estat de Nova York contra Im Kinsky i Ropper.
La demanda afirma que el comprador de Hong Kong “va buscar indemnització de tots els reclamants potencials”, inclosa Leahy. Tots els reclamants “van signar acords renunciant a futures reclamacions a canvi de pagament” excepte Leahy, que no va figurar en l’acord original, segons la denúncia. Quan els intents de negociar un acord amb Leahy van fracassar, el comprador de Hong Kong es va retirar, segons diu.
La demanda de Leahy demana una sentència declarativa que “la demandant és hereva legítima i propietària legítima del Retrat de la Senyoreta Lieser”. Demana que Im Kinsky i Ropper “entreguin immediatament el Retrat de la Senyoreta Lieser a la demandant”.
Cap a mitjan octubre, sis mesos després que la denúncia fos anunciada i àmpliament difosa pels mitjans, encara no s’havia notificat a Ropper, segons el seu advocat a Viena, Robert Bachner. “Sembla que la demandant fins ara no ha pres cap mesura per fer-ho,” va dir. “Des del punt de vista de la Sra. Ropper, la denúncia és injustificada. L’arrel de la qüestió sembla ser principalment una disputa entre l’Herència Kraft/Patricia Leahy i Hannes Staal, l’únic hereu legal de Hans Lieser.”
El diari austríac Der Standard va informar al juny que Ropper també ha encarregat un informe de procedència més detallat per intentar descobrir quina branca de la família era la propietària de la pintura.
La raó per la qual Leahy no figura en l’acord original és que, tot i ser néta de Hans Lieser, no és—segons l’advocat d’un altre reclamant, Hannes Viktor Staal—la seva hereva legítima. El testament de Hans Lieser de 1968, del qual es va fer available una còpia a The Art Newspaper, estableix que la seva única hereva és la seva segona esposa, Margareta Lieser.
Alguna història familiar fosca explica per què la reclamació de Leahy és qüestionada pels altres reclamants. Hans Lieser va casar-se amb la seva primera esposa, Edith Böhm, l’any 1934. Ella no era jueva. El seu fill, Nikolaus, va néixer a Viena al juny de 1938, tres mesos després de l’annexió d’Àustria per part d’Adolf Hitler.
D’acord amb una declaració jurada escrita per Hans Lieser i datada el 23 de gener de 1947, membres de la família Lieser havien encarregat a Edith la gestió de la seva empresa i dels drets de la companyia familiar per protegir els béns de l’«arianització» pels nazis. Hans i Edith Lieser es van traslladar a Budapest al setembre de 1938.
La declaració jurada de Lieser afirma que el seu matrimoni, en un principi harmoniós, es va tornar törpic quan Edith va iniciar una “relació íntima” amb un oficial de la Gestapo i d’oficials de les SS, Tibor Collas. En l’escrit, Lieser escriu que Edith, que sovint estava a Viena com a directora nominal de l’empresa, va acabar movent-se allà de manera permanent amb el seu fill Nikolaus el 1939 i “a partir d’aquest moment va considerar l’empresa com a propietat seva”.
Ni que això fos poc, segons la declaració i un article de un diari hongarès de 1946, Collas va utilitzar les seves connexions nazis per perseguir Hans Lieser, qui va ser arrestat i deportat a Eslovàquia.
El matrimoni dels Lieser va ser dissolt al 1942 i Lieser va tornar a ser arrestat a la manera d’una denúncia presentada per Collas, explica. Edith va establir una nova empresa i va transferir-li els actius i drets de l’empresa familiar original. En novembre de 1945, després de la fi de la guerra, Hans Lieser va presentar una denúncia policial i, en l’escrit, va estimar que Edith havia apropiat més d’1 milió de Reichsmarks dels Lieser—a l’equivalent a diversos milions de dòlars avui dia.
Edith va casar-se amb un coronel de l’exèrcit dels EUA, James Kraft, i es va traslladar als Estats Units després de la guerra amb Nikolaus, que va adoptar el cognom del seu padrí; l’expedient nord-americà recent l’identifica com Nickolas Johann Kraft. Nickolas Kraft va tenir poc contacte amb el seu pare biològic, però el va demandar el 1967, abans del seu casament, per pagament de dot, segons documents disponibles per The Art Newspaper. Segons la llei austríaca, els pares, en certes circumstàncies, són obligats a cedir una dot als fills en cas de matrimoni. El borrador d’una carta que Hans Lieser va escriure a Kraft mostra que ell va respondre amb indignació.
Quan Lieser va morir el 1978, la seva esposa Margareta va heretar la seva herència. El testament de Lieser diu que Nickolas Kraft només hauria de rebre la “quota forçosa” de la seva herència perquè “va violar greument les seves obligacions cap a mi com a fill, posant-se en contacte amb mi només quan preveia obtenir guanys econòmics”. Segons la llei austríaca, fins i tot els fills desheretats tenen dret a una part de l’herència, la qual Kraft va rebre.
Com que no tenia fills, Margareta va deixar l’herència a la seva germana, que a la seva vegada la va legar al seu fill, Hannes Staal. Segons el seu advocat, Louis Rönsberg, Staal diu recordar Hans Lieser i mantenir una bona relació amb el seu oncle. Rönsberg diu que el seu client és l’únic hereu legítim de la participació del 15% dels ingressos del Retrat de la Senyoreta Lieser—quan i si finalment es vengui.
Tot i que els fills desheretats tenen dret a una part de l’herència segons la llei austríaca, no són hereus i han de reclamar la seva part al beneficiari del testament. Segons una carta de 2024 del lletrat austríà de Leahy a Rönsberg que The Art Newspaper va fer pública, aquesta part en aquest cas és del 37,5%. Rönsberg, no obstant, va sostenir en la seva resposta al lletrat que la reclamació de Leahy ja s’haurà caducat per prescripció.
Després de la fallida subhasta de 2024 a Im Kinsky, el consignatari i els reclamants inclosos en l’acord original van acordar que l’intent següent de vendre’s hauria de realitzar-se a una gran casa internacional de subhastes. Però mentre persisteixi la amenaça d’una demanda als EUA contra Im Kinsky i Ropper, “una venda és impossible”, diu Rönsberg. “La Sra. Leahy i el seu advocat bloquegen tot. El cas no avança i no ajuden a trobar una solució.”
L’advocat de Leahy a Nova York, Oren Warshavsky, no va respondre als requeriments repetits de comentaris. Una portaveu d’Im Kinsky es va negar a fer comentaris sobre la demanda de Leahy, dient només que la casa de subhastes ja no és en possessió de la imatge i que ja no té cap relació amb el consignatari.
Després de la subhasta i de l’èxit de no arribar a un acord, “Sembla que la Sra. Leahy ha decidit utilitzar ara la denúncia, juntament amb la campanya de relacions públiques que l’acompanya, per exercir pressió”, diu Bachner, l’advocat de Ropper. El seu fracàs per avançar la causa, afegeix, “reforça la impressió que l’objectiu principal de la demandant era aconseguir la màxima cobertura mediàtica amb el mínim esforç”.
