Contar la història d’un president dels EUA especialment reflexiu i dels canvis polítics que el van portar al poder, el Centre Presidencial Obama, al South Side de Chicago, des de la seva obertura al juny, ha servit com un far per a milers d’estonians depressions per la corrupció i la perversió dels valors democràtics de l’actual administració. Les entrades mensuals amb descompte s’han esgotat ràpidament i cada dia s’estan formant llargues cues per visitar la cafeteria, oberta al públic.
Però fins ara les respostes al “Obamalisk”, el sobrenom de la torre monumental, de forma de far, dissenyada per Tod Williams Billie Tsien Architects, que s’alça damunt del campus de 850 milions de dòlars i 19 acres i conten les exposicions principals, han estat mixtes, com a mínim. Tsien va citar les escultures de Brancusi, un dels artistes preferits del president Obama, com a influència. El crític d’arquitectura de Chicago, Anjuli Rao, va escriure que semblava un monòlit de la sèrie de televisió Ancient Aliens. El crític d’The Guardian, Oliver Wainwright, el va comparar amb una seu d’un vilà de ciència-ficció i amb un mausoleu.
Cap de totes aquelles comparacions no em va preparar per a l’experiència estimulant, fins i tot elevadora, d’estar dins del espai. Sí, des de l’exterior l’edifici sembla una mica fal·lí i pompos com solen ser la majoria d’obeliscs. Peró des de dins funciona com una versió moderna d’una catedral gòtica, on la integració d’art a gran escala en una arquitectura elevada serveix per cridar la nostra atenció cap amunt, cap a un objectiu superior si no cap a un esperit més alt.
La referència més directa de catedral del edifici prové de la versió de Julie Mehretu de les vidrieres, que recorren un costat de la torre del museu i arriben fins a una alçada de 83 peus. Anomenada L’aixecament del Sol, la seva obra presenta una gamma de traçats sobre panells de vidre, incloent ratllades pintades, quadrats esponjats i halos rociats—una explosió a manera de confeti que coloreja, però no tapa completament, la vista de la ciutat al nord. És una versió abstracta, densament carregada i codificada urbana de la vidriera, que històricament utilitzava la llum per expressar la presència de la divinitat i aquí porta una part d’aquesta intensitat.
La City of the Big Shoulders de Mark Bradford, dissenyada per a l’atri de l’edifici i que assoleix tres plantes d’alçada, també ofereix una exuberància de colors, rics en tonalitats turquesa i cian (inusuals en l’obra de Bradford) destinats a representacions del llac Michigan. La seva obra sembla un mapa estratificat, on una corda groga marca les línies de ferrocarril que han connectat la ciutat mentre també la divideixen racial i econòmicament.
Mentrestant, per a This Land, Shared Sky, l’artista de Portland, Marie Watt, que pertany a la Nació Seneca, s’ha associat amb l’artista de Chicago, Nick Cave, que és afroamericà, per crear una obra que fusiona símbols de les seves respectives històries culturals. Van entrellaçar càntics utilitzats en danses de curació indígenes amb xarxes de perles associades als pentinats de la població negra en una gran, desordenada i gloriosa tapestria. Aquesta col·laboració va ser una intuïtiva unió de talents per Virginia Shore, qui va supervisar les comissions del centre.
Aquestes tres obres abasten diverses plantes, la qual cosa té un efecte poderós. Els visitants són encoratjats per la senyalització i els guies a iniciar el recorregut al baix del museu i anar pujant. A mesura que avancen, desglossant cronològicament des d’una mini-exposició sobre el sufragi femení fins a una sobre l’Era dels Drets Civils, o des del temps d’OObama com a editor de la Harvard Law Review fins als seus èxits legislatius com a president, són arrossegats a la següent planta no només per les trajectòries polítiques o personals que es despleguen, sinó per l’impuls generat per l’art continu.
En altres paraules, aquestes obres són tan grans i detallades que es tornen duradores, tal com Víctor Hugo va descriure la Catedral de Notre-Dame com “una vastíssima simfonia en pedra”, massa gran com per captar-la d’un cop. Els visitants han de moure’s per tal d’experimentar-les, tal com Mehretu mateixa apunta en una breu guia d’àudio de la seva obra, on la DNA defineix la seva peça com una “imatge en constant transformació”.
Altres arquitectes han ideat l’ascens del visitant dins d’un museu com a mitjà per anar cap a la llum, com ho va fer David Adjaye amb el National Museum of African American History and Culture a Washington, DC, i Daniel Libeskind amb el Jewish Museum a Berlín. Aquí no és exactament així, ja que el primer pis disposa de molta llum i esperança, incloent un retrat ja celebrat de Barack i Michelle Obama per Njideka Akunyili Crosby. Però en arribar al vuitè pis, els visitants són recompensats amb una sensació d’obertura i plenitud que podria passar per esperança.
La culminació de la torre del museu és la Sala del Cel, que ofereix àmplies vistes de la ciutat des de finestres envoltants i una de les característiques més recognoscibles d’una catedral gòtica: el sostre abovedat. Idris Kahn ha utilitzat aquest sostre abovedat tan efectivament per a la seva obra, Sky of Hope, que és difícil dir si és una característica original de l’arquitectura o un element de disseny afegit per l’artista. L’obra consta de unes 250 frases del famós discurs de Obama de 2015, You are America, pronunciades en l’aniversari dels 50 anys de la brutalitat del diumenge de sang contra manifestants pacífics a Selma, Alabama, que Kahn va timbrar a mà en pintura blava, i les línies emanant d’allò que sembla una claraboia (A la inspecció, resulta ser una pissarra blanca clara).
Diversos visitants han comparat aquesta obra amb una cascada que cau contínuament, on només les gotes més properes són llegibles com a paraules. La meva experiència no va ser tant l’aigua que em somrreixia cap a mi com aquest llenguatge blau i fluid que torna a una font inescrutable, com una consciència col·lectiva on neixen totes les idees. La sala semblava una meditació sobre el procés fonamental i encara misteriós de donar-hi forma al pensament.
fragments del mateix discurs You are America (com ara the single most important word in our democracy is ‘we’) també apareixen a l’intervenció tipogràfica a gran escala de Pentagram, que recorre una cantonada de la façana de l’edifici. Les frases són difícils de decipherar —Pentagram podia haver-ho fet millor. Però tenir el llenguatge inscrit a l’arquitectura serveix com a record de la importància dels discursos en el lideratge d’Obama, encara que Hillary Clinton, la seva rival de 2008 per a la nominació Demòcrata, els va qualificar com a “només paraules”.
Durant la campanya, Obama va rebutjar aquest càrrec de retòrica buida, insistint que “I have a dream” i “We hold these truths to be self-evident” no són “només paraules”, o articulant com el discurs pot impulsar la gent a l’acció. Ara, gairebé una dècada després de deixar la presidència, aquest edifici pot ser la seva rebatuda final a qualsevol que dubti del poder de les paraules. Entre la feina de Pentagram a la façana i els corrents de consciència de Kahn a l’interior, el seu centre presidencial demostra ser un santuaris per al llenguatge, celebrant el seu paper en provocar canvis socials a gran escala.
