Una calavera humana mixteca adornada amb turquesa, closques, jadeita i quars, exposada durant més de sis dècades al Wereldmuseum de Leiden, passa a estar a la custòdia de l’Institut Nacional d’Antropologia i Història (INAH) de Mèxic. Les restes, l’embelliment mosaic de les quals probablement fou muntat en època moderna, van ser repatriades a Mèxic al maig de 2025 després d’una iniciativa del conjunt Nchivi Ñuu Savi i de l’artista mexicà Daniel Aguilar Ruvalcaba. El Museu Comunitari Yucu Saa a Villa de Tututepec, Oaxaca, és la destinació final prevista de l’ancestre.
El passat de la calavera és complex. L’any 1964, el llavors director del Wereldmuseum, Pieter Hendrik Pott, la va adquirir del comerciant estatunidenc Robert Stolper. Tot i la manca de registres de procedència, es creia que data del Període Postclàssic Tardà (d.C. 1300–d.C. 1521) i s’exhibia a la galeria de Central i Amèrica del Sud del museu.
Les inquietuds sobre la seva autenticitat van impulsar anàlisis el 2011 i 2012, que es van publicar en un article de 2013 de l’arqueòleg Martin Berger. Els estudis indiquen que la calavera pertanyia a un home d’entre 35 i 49 anys, originari del sud de Mèxic, cosa que recolza una vinculació Mixtec. Els materials del mosaic són prehispànics, encara que algunes closques van ser enterrades abans i el 99% de l’adhesiu és modern.
“La calavera tal com la veiem avui és clarament una combinació moderna d’elementsantics,” diu Berger al The Art Newspaper. “Probablement es va crear a la regió fronterera entre Puebla i Oaxaca, on s’ha trobat turquesa en coves seques juntament amb enterraments.” En el comunicat de premsa que anuncia el retorn de les restes, l’INAH diu que la calavera pot sotmetre’s a més estudis, possiblement incloent datació per radiocarboni.
El crani és un dels deu exemples semblants, la majoria dels quals són combinacions modernes. En contrast, l’únic crani mosaic de turquesa trobat en un context arqueològic és el de la Tomba Setena de Monte Albán, descobert a la dècada del 1930. Però aquell crani és diferent en forma i funció dels altres exemples. Segons Berger, l’exemple actual il·lustra com els avantpassats indígenes van ser menyspreuats “en servei del mercat internacional de l’art”, però també com poden ser reaprofitats dins les històries comunitàries.
El 2022, Aguilar va conèixer la calavera durant una residència a la Rijksakademie d’Amsterdam. El projecte d’Aguilar va desencadenar l’esforç de restitució. Es va associar amb el col·lectiu Nchivi Ñuu Savi, fundat el 2020 per experts mixtecs per promoure la llengua Ñuu Savi (poble de la pluja), la cultura i els drets. El Museu Comunitari Yucu Saa, a Villa de Tututepec, s’hi va sumar més tard a la campanya, organitzant tallers comunitaris.
El grup va treballar en una petició de restitució. Però el 2023, les autoritats mexicanes van presentar una petició separada, que va ser aprovada per les autoritats neerlandeses al desembre de 2024. Aguilar diu que la campanya del col·lectiu Nchivi Ñuu Savi va ser ignorada, cosa que va portar 1,020 habitants de Tututepec a presentar una petició a l’INAH perquè l’ancestre fos exhibit al museu de la seva comunitat. “Hi va haver una quantitat important de ‘ghosting’ institucional; les autoritats van trigar més d’un any a respondre,” diu Aguilar.
Les autoritats mexicanes han reconegut des de llavors la tasca del col·lectiu. “Reconeguem la iniciativa del col·lectiu, que va contribuir al retorn de la calavera i a la seva reconnexió amb la memòria de la comunitat,” comenta la ministra de Cultura, Claudia Curiel.
“Més enllà dels debats arqueològics sobre l’autenticitat o el seu origen, el saqueig afecta la memòria col·lectiva,” diu un representant del col·lectiu Nchivi Ñuu Savi, descrivint el retorn al museu com un “acte de justícia històrica i de dignitat”. La manca de procedència, afegeix, és una conseqüència de la violència. “Això és també un acte de reconeixement i respecte pels nostres avantpassats, la seva memòria i el nostre vincle amb ells.”
Raúl López Nicolás, el director del Museu Yucu Saa, diu que representants de l’INAH van visitar la seva institució el 15 de juny i més tard els van informar que l’ancestre s’exhibirà primer al Museo de las Culturas de Oaxaca. La seva exhibició a Villa de Tututepec està prevista per a l’abril del 2027, un cop les condicions siguin adequades. “Actualment treballem per millorar la seguretat i les condicions d’exposició,” diu López.
Per a aquelles persones que van advocar pel retorn de l’ancestre a la comunitat mixteca, aquest cas podria establir un precedent significatiu per a futurs projectes de restitució a Mèxic. “Volem demostrar que comunitats ben organitzades poden protegir el nostre patrimoni segons els més alts estàndards,” diu López. “Això desmenteix la noció centralista que aquestes peces només poden ser exhibides als grans museus nacionals.”
