El Grup Bloomsbury sembla haver estat sempre present a la cultura britànica des de la seva creació a principis del segle XX, just abans de la Primera Guerra Mundial. Lytton Strachey, John Maynard Keynes, Virginia Woolf, E. M. Forster, Vanessa Bell i Duncan Grant — els seus noms són llegendaris com a representants d’una floració de l’intel·lectualisme britànic que abasta tot l’espectre de les empreses literàries i artístiques. Mentre Roger Fry potser va ser la veu més influent dins del món de l’art de Bloomsbury, com a crític que essencialment va introduir l’Impressionisme Postimpressionista europeu a Gran Bretanya amb una exposició celebrada a les Galeries Grafton el 1910, Bell i Grant van ser els pintors més actius i de més alt perfil del grup. La combinació de les dues per a una nova exposició al Tate Britain és també, sens dubte, fruit de la seva relació oberta durant 40 anys que les va fer viure i pintar juntes — i l’una amb l’altra — al llarg de moltes dècades.
El Grup Bloomsbury ha mantingut en gran mesura el seu perfil elevat al llarg de les dècades, amb pel·lícules centrades en molts dels seus protagonistes i fins i tot una minisèrie de la BBC l’any 2015 anomenada Life in Squares, anomenada per la suposada broma de Dorothy Parker segons la qual el grup “va viure en quadrats, va pintar en cercles i va estimar en triangles”. La casa antiga de Bell i Grant, Charleston, a prop de Lewes, East Sussex, ha mantingut un programa gairebé constant d’exposicions per mantenir viva la flama, la darrera de les quals, Mad Bloomsbury (4 de novembre-11 d’abril de 2027) examina la implicació del grup en les qüestions de salut mental.
Però l’exposició del Tate és la primera mostra centrada en Bloomsbury al lloc nacional de l’art britànic en més d’un quart de segle. Thomas Kennedy, curador d’art britànic modern al Tate Britain, creu que ja era hora. “Això implica que una generació sencera de visitants no ha vist mai una exposició sobre l’obra de Vanessa o Duncan al Tate, i vam sentir que era important tornar a revisar les seves pràctiques després d’aquest llarg temps”, diu Kennedy. “No crec que hi hagi hagut mai una gran exposició sobre Vanessa i Duncan junts, i és tan fascinant veure les formes en què difereixen. Hem de reconèixer, és clar, els seus assoliments individuals, però també les obres que van fer junts i com s’influeixen mútuament. Sabem de la seva relació—ella estava casada i ell era gai—però aquesta exposició investiga què significava realment això en les seves obres i en la seva vida.”
Out of fashion
Mirant enrere aquella exposició de 1999, els arxius de reculls revelen que l’entrada al mil·leni va marcar clarament un punt baix en l’opinió crítica cap als artistes de Bloomsbury; una descripció contundent podria ser la millor expressió de les respostes. Adrian Searle, crític d’art del The Guardian, els va qualificar de “una mica pèssims”, “lleugers” i de “tercera categoria”, mentre que el novel·lista Philip Hensher, escrivint al The Independent, va parlar d’aquests “sense aspiracions” i de la seva “brossa” com a font que va inspirar simplement “ràbia i aversió”.
Però Kennedy no ho veu així. Bell i Grant, diu, “van començar a experimentar amb l’art de maneres úniques que realment no s’havien vist a la Gran Bretanya fins aleshores”. Afegeix: “Van crear algunes de les primeres obres abstractes al Regne Unit, cosa que de vegades passa bastant desapercebuda. I creaven aquestes obres junts, i parlaven d’art tot el dia, cada dia, trencant la distinció entre art refinat i art decoratiu amb les Omega Workshops. Allò que feien era realment especial.”
Bell, que tenia com a germana Virginia Woolf una figura encara més celebrada en el seu camp, és potser ara el nom lleugerament més reconegut dels dos pintors, encara que, tal com destaca Kennedy, tant Bell com Grant eren considerats figures capdavanteres durant el seu temps vital. La seva proximitat física —des que es van traslladar a Charleston el 1918 fins a la defunció de Bell el 1961— va fer que els seus estils sovint fossin molt semblants, encara que Kennedy destaca les diferències. “La pintura de Vanessa és més deliberada, amb blocs de color molt meditats i contorns forts, mentre que la d’en Duncan és més esquerdada, més impulsiva, i sembla que experimenta més amb tècniques més expressives”, diu.
Kennedy afegeix: “No obstant això, més endavant, quan treballaven en el Famous Women dinner service [una col·lecció de 50 plats pintats a mà], els estils són completament idèntics: l’autoria s’ha desdibuixat i no podem saber qui va fer què. Tant és així que Roger Fry els va dir que pintessin en estudis diferents per tornar a avaluar la seva manera de fer. És fascinant veure aquest empenta i aquest tira i afluixa entre allò que s’estaven portant l’un de l’altre.”
En definitiva, és possible que la cosa exacta que semblava disminuir el Grup Bloomsbury per a generacions anteriors— les seves vides amoroses complexes, gairebé incestuoses—sigui el que impulsa la seva renaixença actual: des de la perspectiva contemporània ara semblen pioners d’estils de vida no rerebutllats i clarament queers. Bell es va casar amb la companya pintora Clive Bell l’any 1907, després va tenir una llarga relació amb Fry i va tenir una filla, Angelica, amb Grant l’any 1918. Grant, per la seva banda, va mantenir una successió d’amants masculins mentre mantenia la seva relació domèstica amb Bell. “Buscaven relacions no monògames i acceptaven relacions queer. Aquestes últimes, com saps, eren il·legals al Regne Unit en aquell moment,” diu Kennedy. “Dins del Grup Bloomsbury van sentir llibertat—tant artísticament com en la manera de viure.”
• Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury, Tate Britain, Londres, 12 de novembre-11 d’abril de 2027
