Aquest estiu passat, el Newark Museum of Art de l’estat de Nova Jersey va iniciar un diàleg amb la família de David Drake (al voltant de 1801–1874), l’esclau ceramista de Carolina del Sud, sobre una gran gerra ceràmica de color marró que forma part de la seva col·lecció i que data de 1852. Només uns quants mesos més tard—en rapidesa de les col·leccions museístiques—The Art Newspaper ha sabut que la institució ha arribat a un acord amb els hereus de Drake per restituir la propietat de l’obra i tornar-la a comprar per a la seva col·lecció permanent.
L’acord arriba poc més d’un any després que el Museum of Fine Arts, Boston, signés un acord històric amb la família de Drake per retornar dos grans recipients de gres; d’aquests, un dels quals el museu va tornar a comprar. La dinàmica va anar creixent a partir d’aquell moment i s’establiren acords de retorn amb institucions com els Telfair Museums a Savannah i el Georgia Museum of Art a Athens, Georgia, el Virginia Museum of Fine Arts i d’altres.
“El que va passar aquest juliol va ser realment especial,” diu George Fatheree, assessor de la família Drake. Una carta que el Newark Museum va enviar als descendents de l’artista i que va compartir amb The Art Newspaper diu: “Vam adquirir una gerra del vostre antepassat el 2022 per ajudar-nos a explicar amb més força la història de l’esclavitud i del treball esclau, com a part de la repensada i la reubicació de les nostres galeries d’art nord-americà, Seeing America: 18th and 19th Century.” Tot i la col·laboració amb el MFA Boston, el museu va ampliar l’oportunitat de conèixer-se i “identificar maneres en què podríem col·laborar”.
Segons Lisa Funderburke, directora general i (CEO) del Newark Museum, va ser la seva directora sènior de registre i gestió de col·leccions, Amber Germano, qui li va dirigir la primera iniciativa durant l’estiu i li va preguntar si estaria disposada a signar una carta.
“No és gens estrany que els comissaris vinguin a la meva oficina amb una pila de documents de possibles temes de consideració o de compromís en processos de repatriació,” diu Funderburke. “La meva primera pregunta sempre és: ‘Pots aclarir què estem fent aquí i quina és la motivació darrere d’aquest darrer pas?’”
Segons Yaba Baker, una de les quartes besnéts de Drake, Funderburke va atribuir al seu personal l’inici d’aquesta acció. “La Lisa va entendre immediatament què calia fer,” diu Baker. “Una cosa en què tota la família va estar d’acord és que Dave és una figura tan poderosa en la història de l’art i en la història negra que treure les gerres de la visibilitat pública seria un perjudici.”
Les tasques van avançar ràpidament després d’això, amb noves reunions familiars i les converses de Funderburke amb els membres de la junta i altres líders del museu. “Vaig sentir que això seria una estrella polars sòlida per a la nostra junta sobre on som i on volem estar, i per posicionar-nos com a museu cap al futur,” diu la directora.
Després que el museu encarregués diverses avaluacions de la gerra ceràmica, es va fixar un valor al voltant de 135.000 dòlars. Molts pots de Drake s’han venut a preus que oscil·len entre cinc i sis xifres; el rècord actual a subhasta per una de les seves obres és el pagat de 1,65 milions de dòlars per la seva 25-Gallon Poem Jar (1858), aconseguit a Crocker Farm Auctions (Maryland) el 2021.
“La nostra aproximació és que això no ha de ser un joc de suma zero,” diu Fatheree, descrivint el resultat a Newark com un “gain-man” de tots.
Baker és un altre escenari, subratllant les lliçons permanents del llegat de Drake. “Era esclau. Segons la Constitució dels EUA, es considerava tres cinquenes parts d’una persona,” diu Baker, afegint que les lleis anti-alfabetització a Carolina del Sud en aquell moment prohibien ensenyar a escriure les persones esclavitzades.
“Per a la nostra família, és explicar la història d’algú que per a molta gent era considerat com res, però ell va actuar amb una excel·lència tan evident,” diu Baker, abans de citar una inscripció famosa que Drake va escriure en un altre dels seus recipients que comença: “Em pregunto on és tota la meva parentela”, i conclou: “Amistat amb tothom.”
