L’Acadèmia de Ciències Naturals, un museu públic de 198 anys a Filadèlfia dirigit per la Universitat de Drexel, va tancar-se al setembre a causa de l’augment dels costos. El president de la universitat testificarà ara sota citació davant del consell municipal de Filadèlfia el 16 de novembre, responent preguntes sobre el tancament sobtat i què passarà amb la valuosa col·lecció del museu, que compta amb més de 19 milions d’exemplars.
Tot i que molts treballadors de l’Acadèmia han estat acomiadats, les persones encarregades de les col·leccions que encara formen part del personal s’han enfrontat a un augment “astronòmic” de correus electrònics i trucades, diu Amber Redfield, antiga gestora de col·leccions de geociències i preparadora de fòssils a l’Acadèmia, recentment acomiadada però ara fent voluntariat allà. Ella comenta que la gent pregunta: «És això segur?» «Puc veure-ho?» «Puc concertar una cita?»
Isa Betancourt, antiga ajudant de curadoria al departament d’entomologia i organitzadora de la coalició Salvar l’Acadèmia, diu que el nombre de curadors ha passat d’onze a cinc. La responsable de la col·lecció de paleontologia d’invertebrats va abandonar recentment per acceptar una feina al American Museum of Natural History. «No hi ha cap pla per substituir-la», explica Betancourt a The Art Newspaper. Feines de curador subvencionades en entomologia i paleontologia han romàs sense cobrir durant anys, afegeix.
Fundada l’any 1812, l’Acadèmia es descriu a si mateixa com la institució de recerca en història natural més antiga de les Amèriques. Va obrir el seu museu al públic l’any 1828 i, l’any 1868, va presentar Hadrosaurus foulkii com el primer esquelet de dinosaure muntat del món. Les seves milions de mostres inclouen plantes recollides durant l’expedició de Lewis i Clark, ocells de John James Audubon i fòssils de Thomas Jefferson.
L’Acadèmia va convertir-se en afiliat de Drexel l’any 2011, mantenint alhora el seu estat de organització sense ànim de lucre independent amb la seva pròpia junta. Drexel va comunicar recentment al consell municipal que s’havia “intervingut com a soci” aquell any, quan l’Acadèmia “es trobava en una greu dificultat financera”.
El consell municipal va aprovar una resolució el 17 de setembre per investigar el tancament de l’Acadèmia. La resolució qualifica institucions com l’Acadèmia de ‘part essencial del teixit cultural de la ciutat’ i diu que el tancament afectaria especialment als habitants de la zona, ‘per als quals el museu és un punt de referència del barri’. Una audiència inicial va tenir lloc el 26 d’octubre, a la qual el president de Drexel no va assistir.
A l’audiència, representants de Drexel van al·ludir a les importants necessitats de capital de l’edifici i van dir al consell que les exposicions públiques necessiten un nou model, «gairebé amb seguretat en una ubicació diferent».
Sarah McAnulty, biòloga de calamar i organitzadora de Save the Academy, diu que els membres del consell municipal van demanar als representants de Drexel que comprovessin les seves xifres. «Si tot el que cal per mantenir obert el museu públic és un milió de dòlars, què coi estem fent aquí?» comenta, descrivint la reacció del consell municipal.
L’equip va saber del tancament de l’Acadèmia en una reunió matinal l’1 de setembre, segons Redfield. La major part dels treballadors van ser acomiadats al voltant del 1 de novembre, i moltes persones «van descobrir que havien sigut acomiadades en un article de The Philadelphia Inquirer», afegeix.
Redfield diu que el museu va rebre més de 60.000 visitants durant els seus darrers dotze dies d’horari públic. «Aquest no és prou temps per tancar una vida de feina científica i educativa», afegeix. «Pensava retirar-me a l’Acadèmia i no tinc cap pla de recanvi.» Ara hi fa voluntariat.
«Desafortunadament, la feina de voluntariat és essencial per a la majoria de les col·leccions d’història natural, però no és sostenible», diu Betancourt. «El fet que la coordinadora de voluntariat hagi estat inicialment condemnada a acomiadament i hagi estat readmesa demostra que la Universitat Drexel no té ni idea de com funcionen aquestes col·leccions.»
Betancourt afegeix que els comptes de les xarxes socials de l’Acadèmia han estat inactius durant dos mesos i que el personal no té accés perquè Drexel els controla. El director de màrqueting i comunicacions de l’Acadèmia va ser acomiadat amb el tancament. Betancourt diu que la universitat pot no adonar-se que el personal de comunicació i educació connecta les col·leccions amb el públic i amb possibles mecenes, «d’altra manera, les col·leccions treballen a les fosques».
La Fundació William Penn ha ofert un any de finançament per substituir la subvenció de Drexel al museu. «La fundació no ha rebut una resposta a la nostra oferta», va dir un portaveu a l’Inquirer. Drexel més tard va declarar que no havia rebut una «proposta formal amb un nivell definit de suport financer».
Betancourt diu que Save the Academy vol que Drexel expliqui «per què no s’ha dut a terme cap campanya de captació de capital» i «per què la comunitat científica ha estat exclosa de les negociacions a porta tancada. Les negociacions a porta tancada ens han deixat amb un museu tancat. Les col·leccions d’història natural vinculades a una universitat que està patint una profunda hemorràgia financera no són col·leccions d’història natural segures».
