Els Antics Mestres són l’última categoria de col·leccionisme que demostra com les dues grans cases d’enegoci internacional, amb les seves marques globals i estratègies de màrqueting, s’han convertit en una força cada vegada més dominant al mercat internacional de l’art.
Dimarts i dimecres a la nit, Christie’s i Sotheby’s van oferir les seves respectives subhastes d’estiu de pintures dels Antics Mestres a Londres. En primer lloc, Christie’s va obtenir £38,9 milions (tots els preus inclouen comissions) d’una venda de 39 lots d’imatges que s’havien avaluat entre £25,4 milions i £37,3 milions. Aquest resultat és notablement inferior als £55,3 milions que Christie’s va aconseguir per la seva venda equivalent d’antics Mestres l’estiu passat, però això incloïa un rècord de £31,9 milions de Canaletto’s Venice, the Return of the Bucintoro on Ascension Day, propietat anterior del Sir Robert Walpole.
Com que l’oferta per subhastes d’antics Mestres és coneguda per la seva dependència de l’atzar, l’última oferta de Christie’s no incloïa una obra important d’un nom famós. El retrat de 1821 de Sir Thomas Lawrence del 1r Duc de Wellington en vestit civil, llest per a la venda, va ser el més proper, venut a un únic licitant per telèfon per £9,7 milions, un rècord per a l’artista en subhasta. Realitzada uns cinc anys després del també conegut retrat de Lawrence de l”Iron Duke” en uniforme, que ara es troba a Apsley House de Londres, aquesta obra havia estat comprada pel seu venedor el 2006 a la subhasta per un llavors rècord de £2,1 milions. Més recentment, el 2021, la National Gallery va comprar el The Red Boy de Lawrence per £9,3 milions. Aquest preu d’adquisició podria haver guiat la estimació baixa aparentment agressiva de £8m de Christie’s per a la reventa d’aquest retrat de Wellington.
Les altres peces estel·lars de Christie’s van ser una parella de naturals morts virtuosos del pintor holandès del començament del segle XVIII, Jan van Huysum. Pertanyents a la branca britànica de la família Rothschild al segle XIX, aquests quadres extremadament decoratius, plens de detalls de fruites i flors en una cistella de vime i flors en un gerro de terracota, van anar a parar al mateix licitant per telèfon per £6,5 milions i £5,5 milions cadascun, doblegant les seves respectives estimacions baixes.
Només cinc lots de Christie’s no van vendre’s, i hi va haver una demanda notòria per les Antiguitats Mestres en la franja mitjana de £100.000 a £500.000, una franja de preus que ha estat problemàtica en anys recents. Un Fete Champetre flamenc pintat a l’oli sobre coure de Sebastian Vrancx, cap al 1602, i un bodegó holandès de banquets de Jan Davidsz. de Heem, de l’any 1653, en van ser dos exemples destacats. Tots dos havien estat comprats a proveïdors de subhastes importants fa alguns anys i amb estimacions en l’interval de £200.000 a £250.000. El Vrancx va vendre’s per £596.900, el de Heem per £508.000, tots dos a licitants per telèfon.
«La franja de £100.000 a £500.000 no ha estat fàcil, però aquí va anar molt bé», diu Andrew Fletcher, cap mundial de Christie’s dels Antics Mestres. «Els compradors privats han dominat les subhastes d’Antics Mestres des de fa anys. La profunditat d’aquests compradors ha crescut exponencialment durant els últims tres anys», afegeix Fletcher, que apunta un increment important de nous clients d’Antics Mestres procedents d’Àsia i del sector de la col·lecció Moderna i Contemporània. Sorprenentment, el 40% del valor d’aquesta subhasta va ser generat per l’adquisició asiàtica, segons Christie’s.
Hi havia gairebé cap licitació de la padrinatge, almenys a la sala. «Els col·leccionistes comencen a veure que els Antics Mestres encara són molt barats», diu Salomon Lilian, comerciant especialitzat que té galeries als Països Baixos i a Suïssa. «Els comerciants ja no compren tant en aquestes grans subhastes. No hi ha marge de benefici. Cap client al món no dóna un benefici decant a un comerciant que ha comprat una pintura netejada a Sotheby’s o Christie’s», afegeix Lilian.
La vetllada següent, la venda de pintures dels Antics Mestres i del segle XIX de Sotheby’s va començar amb una gran cortina de tresures: la rèplica de bronze a mida natural de 1817 de la famosíssima agrupació <
Una lluita llarguíssima, de quinze minuts de licitacions entre almenys quatre clients per telèfon, va impulsar el preu fins a £13,6 milions amb comissions, gairebé set vegades l’estimació baixa de £2 milions, moment en què va ser adjudicat a Margi Schwartz, cap mundial de sculptures de Sotheby’s a Nova York. Va rebre ofertes inferiors d’un col·leccionista d’art contemporani i també hi va haver licitacions des d’Àsia, segons Sotheby’s. El preu va ser el segon més alt mai registrat en subhasta per una escultura anterior a l’època Moderna.
Per què havia estat tan desitjada aquesta enorme escultura en bronze d’un antic sacerdot troià i dels seus dos fills, morts per serps?
«No ho sé. Jo no vaig licitar», va dir George Wachter, president de Sotheby’s a Nord-Amèrica, que havia representat un dels quatre licitants per telèfon disposats a pagar més de £5m per Laocoön. Però, evidentment, es tractava d’una eina de subhasta impressionant i amb un ampli atractiu per al milionari que ja gairebé té tot.
Després d’aquest resultat gegantí, la venda de 45 lots d’Antics Mestres que va seguir va semblar inevitablement una mica de decepció. Sotheby’s tenia grans esperances per la pintura neerlandesa del segle XVII, Let The Little Children Come Unto Me, que retrata Crist reprenent els seus deixebles per intentar endarrere els pares que portaven nens a Ell. Aquesta peça havia estat comprada pel seu venedor a Lempertz, subhastadors de Colònia, el 2014 per 1,5 milions d’euros, catalogada com Escola neerlandesa del segle XVII mitjà. Després d’una extensa conservació i recerca, Sotheby’s va re-catàlogar aquesta pintura com una obra antiga inacabada i perduda de Rembrandt, començada a Leiden cap al 1627. Només les parts superiors de la composició — incloent un autoretrat del jove Rembrandt — estaven completament acabades, la resta va quedar coberta per sobrepint posterior, ara eliminada.
La temàtica, l’estat i la història d’aquesta pintura plantejaven molts desafiaments pels possibles compradors. Aquella nit, es va vendre a un licit únic d’un avalador extern per a l’estimació baixa de £8m.
El Rembrandt va ser una de les set pintures que van vendre’s per més de £1m en la subhasta, ajudant Sotheby’s a obtenir £37,8m amb comissions, només darrere de Christie’s, encara que amb una taxa de no venda més alta del 23%. L’estimació baixa pre-venda havia estat de £30m, basada en preus de martell. Els ingressos van superar més del doble dels £14,5m que Sotheby’s va obtenir a la seva venda equivalent l’estiu passat.
L’altre gran punt fort de Sotheby’s va ser la monumental pintura d’animals de Landseer, de 9 peus d’alçada, Scene in Braemar – Highland Deer. Datada de 1857, és una seqüela de la icònica tela de Landseer de 1851, Monarch of the Glen, que és a la Galeria Nacional d’Escòcia, però amb l’addició d’uns cèrvols encara més abundant i una llebre de mirada aterrida al primer pla. Aquest fou un altre evident trofeu per a un individu amb patrimoni net molt alt (UHNWI)—especialment si aquest propieta una casa de caça— i tres licitants per telèfon el van portar fins a £5,9 milions, el doble de l’estimació baixa de £3 milions.
«És un mercat estrany. Actualment és molt imprevisible», va dir Charles Beddington, comerciant de Antics Mestres amb seu a Londres, després de la subhasta de Sotheby’s, on de nou gairebé no hi va haver licitacions ni compravenda.
La demanda d’Antics Mestres s’ha tornat tan imprevisible com l’oferta. Segur, una gran quantitat de diners privats d’arreu del món està entrant a les dues grans cases d’ençà. Però en una era post-connoisseurial en què els rics compren per impuls més que de manera sistemàtica, ningú sembla tenir gaire clara la direcció que seguirà aquest diner.
