És el somni fet realitat per a un comprador de mercats de segona mà que busca tresors. O, en paraules de la casa de subhastes que la va vendre aquest dijous, “la petita pintura que podia”.
Dijous (1 d’octubre) a la casa de subhastes Freeman’s a Nova York, una pintura de la pintora figurativa aleshores menys coneguda Gertrude Abercrombie (1909-1977), que va ser comprada en una venda de patrimoni a Michigan l’estiu passat per només 30 dòlars, va superar amb escreix la seva estimació màxima de 200.000 dòlars i finalment es va vendre per 1,3 milions.
La pintura de 8 polzades per 11 polzades, titulada Alderman Merriam’s Shells (1951), va marcar un nou rècord mundial de preu en subhastes per a l’artista. Representa un increment del 33% respecte al seu rècord anterior de 1 milió de dòlars, aconseguit a Sotheby’s per Message for Mercy (1950), també venuda a Nova York, el passat mes de novembre, segons el lloc web de dades Arthur Analytics. El màxim de subhasta de l’artista s’ha accelerat en els últims anys. A principis de 2025, el rècord del mercat secundari per a la seva obra encara estava per sota de 1 milió, en 864.000 dòlars.
“Segueix fent vendes a aquestes vendes de patrimoni,” va dir l’encarregat de subhastes i vicepresident sènior de Freeman’s, David Weiss, al començament de les licitacions. Fins i tot l’extrem inferior de l’estimació prèvia a la venda, de 150.000 dòlars, representava un preu 5.000 vegades superior al que l’afortunat comprador, amb ulls d’àguila, la va obtenir a la venda de patrimoni.
Intercanviat per serveis quirúrgics
Després d’una infància itinerant acompanyant els seus dos pares cantants, Abercrombie va acabar establint-se al barri Hyde Park de Chicago, on va esdevenir una figura clau d’un grup vibrant d’artistes i músics. L’artista comptava com a amics personals els famossos músics de jazz Dizzie Gillespie i Charlie Parker.
Va intercanviar Alderman Merriam’s Shells amb un metge anomenat John Reynolds a Kalamazoo, Michigan, a canvi de serveis quirúrgics no especificats que li van prestar. Reynolds va ser l’únic propietari, tal com ho va confirmar l’experta Susan Weininger, fins als primers anys 80. Va cedir-la a diverses exposicions importants de museus, però l’obra finalment va desaparèixer dins la seva herència.
Zack Wirsum, cap d’art del postguerra i de l’art contemporani de Freeman’s, va descriure la seva reacció en veure per primera vegada una imatge de l’obra com a “estupefacte”. Era el cap de setmana del 4 de juliol, i s’aproximava per fer una caminada pels boscos de Hot Springs Mountain a Arkansas amb la seva família.
“Vaig rebre un correu electrònic que deia: ‘hem trobat una pintura de Gertrude Abercrombie’. En rebo molts d’aquests, així que no tenia altes esperances,” diu Wirsum al The Art Newspaper. “Tan aviat com vaig fer clic a la imatge, crec que vaig exclamar una paraula malsonant, i vaig saber que era un exemple increïble de la seva obra. I un que mai havia vist.”
Abercrombie mai no va tenir una representació real de galeries, algunes de les seves obres s’exposaven i es venien en botigues com Marshall Fields, però les pintures, sovint representant figures solitàries i objectes contra fons esgarrifosos i elements flotants, van seduir molts espectadors i van atreure un seguiment devot, encara que bastant regional.
Una exposició de 2018, organitzada pel comissari Dan Nadel a la galeria Karma de Nova York, va engegar l’interès i va ser seguida per una exposició aclamada al Elmhurst Art Museum, a les rodalies de Chicago, organitzada per Jenny Gibbs. En una anàlisi prèvia sobre l’art d’Abercrombie, Nadel va dir que la seva obra havia “encès alguna cosa” i va marcar un moment de màgia pop al Midwest en els anys posteriors a la Segona Guerra Mundial.
Després de la venda que trenca rècords, Wirsum va dir en un comunicat: “Cap conte de fades no estaria complet sense un final de conte de fades.” Va descriure el resultat com “tan feliç com pot ser l’herència final”.
Wirsum, fill de l’artista famós de la Hairy Who, Karl Wirsum, va afegir que ell i l’equip de la casa de subhastes són “encara més contents pel nostre consignant amb ulls d’àguila que va salvar aquesta obra mestra de quedar per sempre perduda al pas del temps”.
