Darrere del dramàtic col·lapse de 2023 de la desenvolupadora d’immobles de Vancouver, Coromandel Properties, que va deixar C$700m ($497m) de deute repartit entre 16 propietats, s’amaga un enredat estrany d’acusacions de frau en art i immobles.
L’interès en una demanda de 2023 presentada pel soci minoritari de Coromandel Properties, Junchao Mo (resident a Macao) i pels seus fills contra el director general i copropietari de l’empresa, Jerry Zhong, que encara està en curs a la Cort Suprema de British Columbia (BC), s’ha reactivat aquest mes quan una de les parts demandades, l’advocat Jason Wang i el seu despatx, va demanar que tres demandes contra ell, inclosa aquesta, siguin jutjades conjuntament. El jutge va atorgar la seva petició i el cas va tornar al tribunal.
Els demandants de la demanda original afirmen que Zhong va atraure Mo i els seus fills a invertir en diversos dels seus projectes immobiliaris a la zona de Vancouver a través de cinc trusts familiars i tres societats numerades de BC. També afirmen que Zhong va utilitzar aquests fons per adquirir de manera fraudulenta béns immobles, així com art, que van ser adquirits de galeries de Vancouver i, a continuació, presumptament utilitzats com a garantia per a una línia de crèdit. Segons documents judicials públics, el valor de l’art, adquirit del Centre d’Art Contemporani Internacional de Vancouver (CICA) i de la Galeria Talisman, era de C$6,9 milions ($4,9 milions).
Segons els documents judicials, entre abril de 2021 i març de 2023, Zhong presumptament va fer que Coromandel Properties adquirís 12 pintures i dues escultures, entre les quals hi havia quatre obres cadascuna de l’estrella nord-americana Jean-Michel Basquiat i de l’artista pop espanyol Javier Calleja, així com una obra de Rashid Johnson, George Condo, Sam Gilliam, Tania Marmolejo, Tammi Campbell i Jordy Kerwick. La demanda sosté que Zhong va adquirir les obres mentre Coromandel Properties es trobava en dificultats financeres, les va utilitzar per assegurar un préstec de fins a 3,3 milions de dòlars canadencs (2,4 milions de dòlars) d’un banc dels EUA i “va treure la línia de crèdit i va apropiar-se dels fons de la Línia de Crèdit per al seu propi ús”. Segons la reclamació, l’art “no va ser mai exhibit després que Zhong orquestrés la seva compra”.
“Mo es trobava en una posició vulnerable davant de Zhong, ja que resideix principalment fora de BC, no parla anglès, va confiar a Zhong la gestió dels seus interessos empresarials canadencs i dels fons d’inversió al Canadà, i en general va dipositar una gran confiança en Zhong,” diu la demanda.
Zhong nega totes les al·legacions i diu en la seva resposta que “no va partecipar en cap conspiració dissenyada per malversar, apropiar-se il·licitament o ocultar fons d’inversió, com s’afirma o en absolut”.
L’art desaparegut al centre de la disputa
Amb l’objectiu d’esbrinar la ubicació de l’art presumptament adquirit per Zhong i Coromandel Properties, The Art Newspaper va contactar amb advocats tant de l’acusant com dels demandats en l’assumpte, que van refusar comentar mentre el litigi continua. El CICA i el seu director executiu, Tony Hui Cao, no van respondre les consultes de The Art Newspaper.
El CICA, que es descriu a si mateix com una organització d’art multidisciplinària sense ànim de lucre, liderada per persones negres, Indígenes i de color i per dones, enumera Coromandel Properties com una de les seves principals patrocinadores corporatives. La Galeria Talisman, que va funcionar el 2023 com una mena de galeria emergent en col·laboració amb desenvolupadors i el CICA, no sembla tenir una ubicació física establerta ni una presència activa en línia.
Coromandel Properties va arribar al panorama immobiliari de Vancouver fa més d’una dècada amb una visió ampla per reclassificar agrupacions de terrenys per a desenvolupaments mixtos i de condomini, alhora que es promocionava com una empresa centrada en relacions a llarg termini fonamentades en la confiança. La seva aparició va coincidir amb una mena d’època daurada per a la especulació immobiliària, amb diners que flueixen cap al mercat de Vancouver provinents de la Xina continental.
Coromandel Properties va participar en relacions comunitàries recolzant el popular Festival de la Flor de Cirerer i es va unir a grans noms corporatius i filantrops com a patrocinador de primera línia de la Vancouver Art Gallery. Va ser patrocinador principal i suport de grans exposicions allà, incloses Claude Monet’s Secret Garden (2017) i la seva presentació de l’exposició itinerant de gran èxit Takashi Murakami: The Octopus Eats Its Own Leg (2018). Una fotografia va aparèixer als diaris locals d’un Murakami somrient al costat de Zhong, qui també va fer donacions a partits polítics municipals. En 2019, Coromandel Properties va incorporar al cinc vegades conseller municipal de Vancouver i antic candidat a l’alcaldia, Raymond Louie, com a seu director d’operacions.
Cap a aquell moment, quan un impost per a compradors estrangers va alentir les vendes immobiliàries, artistes de Vancouver van dir que la seva obra rebia el suport d’un grup creixent de col·lectors procedents de la Xina. Ara, des que una prohibició federal sobre compradors estrangers s’ha implementat el 2023, el mercat immobiliari de BC es troba al llindar del col·lapse, amb molts promotors declarant fallida. Hi ha actualment milers d’unitats noves d’apartaments de condomini buides a tot Vancouver. La prohibició federal sobre compradors estrangers s’havia prorrogat fins al 1 de gener de 2027, encara que una nova iniciativa conjunta federal i provincial, batejada pels crítics com un “rescat per als desenvolupadors”, va ser proposada el mes passat. Pocs detalls de la proposta s’han fet públics.
Pel que fa a la demanda de Coromandel Properties, Mo ja ha sol·licitat sentències per defecte contra dos dels demandats que no van presentar respostes a la demanda; els demandants seran interrogats pels demandats durant les declaracions per descobriment, mentre intenten determinar la solidesa dels casos i dels testimonis. Normalment, les demandes es resolen fora dels tribunals i cap detall no es fa públic segons els termes de l’acord. Resta per veure si aquest cas arribarà a judici o on quedarà la col·lecció d’art valorada en C$6,9 milions.
