L’Edistone Hotel s’ha alçat al centre de Selma, Alabama, des de l’any 1855, testimoniant les marees de la història, des de l’esclavitud fins a la Guerra Civil, fins a l’època de la Reconstrucció i al Moviment pels Drets Civils. A finals del segle XX, va ser tancat i abandonat enmig de la pèrdua de moltes de les indústries de la ciutat i del declivi de la seva població. L’edifici de maó de tres plantes i les seves finestres tancades semblava esperar la inevitable escomesa de la demolició, fins que la darrera tardor, quan la seva adquisició per part del Conservation Fund va ser anunciada.
L’hotel és ara part de la Iniciativa Legacy Places de la fundació sense ànim de lucre, centrada en llocs de patrimoni afroamericà en risc de desaparèixer a causa del desenvolupament o la demolició. La Conservation Fund es dedica a l’adquisició de terres i a la conservació, actuen com un pont de propietat que protegeix llocs vulnerables fins que poden ser gestionats per socis comunitaris. Anteriorment va adquirir la darrera casa de l’escriptora Zora Neale Hurston a Florida (després de sortir al mercat) així com la Casa Mifflin a Pensilvània—una parada de la Ruta del Ferrocarril Subterrani—quan estava amenaçada de ser enderrocada.
«El Conservation Fund no és el propietari a llarg termini de l’espai,» diu Phillip Howard, director de la Iniciativa Legacy Places, a The Art Newspaper. «Esperem que, mentre siguem els propietaris, puguem estabilitzar l’edifici, i després els guardians a llarg termini presideixin moltes d’aquestes decisions sobre els pròxims passos, el disseny i què acabarà sent l’espai. Sona gairebé com una triatge, on intentem avaluar el pacient—in aquest cas, l’edifici històric— per veure què es pot fer per aturar immediatament la deterioració i els impactes negatius sobre l’espai.»
El patrimoni afroamericà està desproporcionadament en risc i infrarrepresentat en la preservació. Un informe de 2020 del National Trust for Historic Preservation’s African American Cultural Heritage Action Fund va detectar una significativa infrarrepresentació dels barris històricament afroamericans a tot els EUA, ja sigui com a districte històric o a llocs de registre com el National Register of Historic Places. Les accions després de l’ordre executiva de març de 2025 de l’administració de Trump contra materials que presentin “valors americans i occidentals com a inherentment perjudicials i opressius” han accelerat encara més aquest esborrament de la memòria pública, com la retirada de panells sobre l’esclavitud al lloc de la Casa del President a Filadèlfia. (Un jutge ha ordenat des de llavors que siguin restituïts.)
«Hi ha un sentit d’urgència en aquesta feina», diu Howard. «Si us apropeu a llocs com Alabama i Mississippi, o fins i tot a Atlanta o Chicago, trobareu llocs de patrimoni afroamericà en estat de tensió i perill. Realment estem en una cursa contra el temps per salvar aquests espais. No només estem perdent els llocs, també les persones que hi eren, que poden explicar les històries, que van estar realment al pont durant Bloody Sunday i que formaven part de les Freedom Rides. Honorant aquestes persones és molt important.»
Un refugi segur per a activistes dels Drets Civils
L’Edistone Hotel, situat a Water Avenue al costat del riu Alabama, està a només uns costats del pont Edmund Pettus—un lloc clau en la lluita per la Llei de Drets de Votació de 1965, que prohibiria la discriminació racial als urnes. Participants en una de les marxes històriques de Selma a Montgomery van ser atacats al pont per les forces de l’ordre el 7 de març de 1965; l’esdeveniment va passar a ser conegut com Bloody Sunday. El Conservation Fund també va adquirir recentment l’Hotel Ben Moore a Montgomery, ciutat de destí de la marxa de 54 milles. Com l’Edistone, l’Hotel Ben Moore va ser un refugi tant per a viatgers negres en el Sud segregat dels Estats Units com per a activistes dels Drets Civils.
Sarah Aghedo, directora executiva de l’Autoritat de Redevelopment de Selma (una defensora de salvar l’Edistone), qualifica l’hotel com «un lloc històric de cercle complet molt Poc freqüent» en tant que «cobreix tota l’evolució d’un segle entre la Guerra Civil i el Moviment pels Drets Civils». L’edifici va ser construït sobre terreny utilitzat per a subhastes d’esclaus. Després de la Guerra Civil, va acollir una oficina del Freedmen’s Bureau, una agència federal creada pel Congrés per ajudar les persones que havien estat esclavitzades amb menjar, allotjament, roba i altres serveis. Fins a la dècada de 1870, l’hotel oferia allotjaments iguals a tots els clients, independentment de la seva raça. Va funcionar amb diferents noms fins al segle XX, allotjant manifestants quan la ciutat es va convertir en un centre del Moviment pels Drets Civils.
El 2022, l’Edistone va figurar a la llista anual Places in Peril, elaborada per la Alabama Historical Commission i l’Alabama Trust for Historic Preservation. La seva inscripció destaca que, encara que l’edifici va allotjar negocis fins a la dècada dels 1990, el seu darrer ocupant (una perruqueria) va marxar “quan el sostre va començar a filtrar de manera perillosa”.
Una de les primeres passes de conservació del Conservation Fund aquest any va ser retirar la runa deixada per un tornado el 2023. En els mesos següents, hi haurà més retirada de runa i treballs d’estabilització i de documentació basats en una subvenció de 2022 del National Trust. El Conservation Fund col·labora estretament amb la ciutat de Selma i amb els arquitects Model of Architecture Serving Society (Mass), amb seu a Boston, per reimaginar el futur de l’Edistone.
L’empresa té un enfoc en projectes que promouen la justícia i la dignitat humana i anteriorment va participar en el Foot Soldiers Park de Selma—creat amb l’ajuda de la més jove dels manifestants de 1965, Jo Ann Bland, que va morir al febrer als 72 anys. Les sessions de participació ciutadana per a l’Edistone van informar les propostes de Mass que imaginen l’edifici com a lloc de reunió que podria comptar amb recursos com una botiga de provisions i un espai de coworking acompanyats de la narració sobre la seva història.
«Moltíssims d’aquests llocs que intentem restituir i revitalitzar eren motors per a la comunitat», diu Jha D Amazi, soci principal de Mass. «Si volem tornar-los i revitalitzar-los d’una manera que conservi aquesta història, ha de ser per una raó productiva. No té sentit que aquests edificis i espais quedin a la comunitat com simples artefactes quan podrien ser actius vivents que contribueixen a l’avanç de les comunitats que finalment volem homenatjar i donar suport reconeixent aquestes històries.»
Amazi subratlla que fer aquestes inversions en un barri “pot ser catalític”, donant suport a un desenvolupament addicional amb potencial per reviure la zona. Restaurar l’Edistone Hotel és només un pas més per tornar la vitalitat al centre de Selma al mateix temps que es reconeix la seva història, elevant les persones que hi viuen ara mateix. Com diu Amazi: «Això diu a la comunitat de Selma: ‘Importes. Les teves històries importen. Les teves aportacions importen.’»
