Un dels aspectes més punyents de les fallides recents de les galeries Stephen Friedman, Arusha i Simon Lee ha estat el nombre d’artistes i de col·leccionistes que encara lluiten per recuperar les obres que van consignar de bona fe, però sense acord escrits.
Com a creditors no garantits, aquests consignadors es troben al fons de la pila quan cal recuperar les pèrdues quan una empresa fa fallida. Però no està tot perdut si actuen ràpidament, diu Petra Warrington, associada del despatx londinenc Wedlake Bell, especialitzat en dret de l’art i del luxe: “Els consignadors haurien de posar-se en contacte amb els liquidadors tan aviat com sigui possible, fer valer els seus drets de propietat i aportar proves de títol.” Però el procés pot ser lent, alerta Warrington, “especialment quan els registres són poc clars”.
Aquest és un escenari massa familiar. El mercat de l’art és famós per basar-se en acords informals verbals més que en contracts formals, per tant quan les coses van malament—ja sigui una ruptura de relacions o insolvència—l’intervenció legal és sovint necessària. “Els professionals de la insolvència gairebé mai no estan familiaritzats amb la pràctica del mercat de l’art i, per norma, buscaran proves documentals de propietat, i sense elles, els consignadors poden trobar-se en un procés llarg i costós per recuperar les seves obres,” diu Warrington. “Fins i tot quan s’accepta el títol, assegurar l’alliberament dels proveïdors d’emmagatzematge pot trigar mesos i, de vegades, requereix un pagament, encara que no hi hagi una base legal perquè el consignador sigui responsable d’aquest pagament.” Fora de la insolvència, les galeries també poden intentar conservar la possessió de les obres com a palanca, per exemple quan la comissió o les despeses són objecte de disputa, diu Warrington.
Provar la titularitat (propietat) de les obres és crucial i la protecció més eficient és un acord de consignació, diu Warrington. “Aquest acord ha d’identificar clarament les obres i declarar que la titularitat continua essent del consignant, mentre la galeria actua com a agent, i, si s’efectua una venda, mantenir els fons de la venda en confiança pel consignant.” I encara així, aquest tipus d’acords encara s’utilitzen poc.
D’altra banda, s’han d’incloure mesures de seguretat en aquest acord inicial, limitant l’autoritat de la galeria sobre les obres, diu Warrington, “per exemple, evitant sub-consignació o la constitució de garanties sobre les obres—ja que poden complicar les qüestions de titularitat”.
Si no hi ha un acord formal, correus electrònics, missatges de WhatsApp, registres d’inventari, documents de transport o pòlisses d’assegurança poden servir per provar la titularitat, diu Warrington. “Per als artistes, mantenir registres d’estudi i fotografies datades pot ser una part important d’establir la procedència i la propietat,” afegeix.
Quan s’esgoten les altres vies, alguns artistes també decideixen inscriure les seves obres disputades al Art Loss Register (ALR), així poden rebre alertes si la galeria o els administradors intenten vendre-les sense que ells ho sàpiguen. James Ratcliffe, consell general i director de recuperacions a l’ALR, diu que cada vegada més artistes inscriuen les obres que han tingut en consignació amb un comerciant “on la relació s’ha trencat de tal manera que ara han de presentar una reclamació per recuperar la seva obra”. La prioritat de l’ALR és assenyalar possibles problemes al voltant de la titularitat als compradors potencials, al mateix temps que s’ajuda aquells que intenten “recuperar obres on la titularitat no ha passat”, diu. La rapidesa és clau també aquí, diu Ratcliffe, “perquè com més transaccions passi una obra, més difícil serà tornar a la posició correcta per a tothom”.
La fallida no és l’únic risc
El cas més freqüent és que aquest problema sorgeixi perquè una galeria ha entrat en fallida. No obstant això, Ratcliffe afirma que d’altres escenaris són molt comuns, “com ara negocants que prenen coses en consignació i prometen exhibir-les, per exemple, a una fira, i després simplement ignoren els intents de contacte de l’artista”. En el cas de frau de consignació—d’on una obra és venuda per un comerciant, però aquest no paga l’artista o el col·leccionista que la possseeix—pot ser molt difícil emprendre una reclamació, diu Ratcliffe.
Finalment, si confiïx una obra a un tercer i, per tant, cedeixes gairebé total control sobre ella, cal fer la diligència deguda, diu Ratcliffe. Suggereix estratègies com comprovar amb Companies House que la documentació de la galeria està actualitzada.
La inscripció d’una obra al ALR pot ser útil per dissuadir els compradors quan hi ha una disputa real, però no és lliure de risc, diu Warrington: “Una inscripció al ALR pot afectar la comercialització i la valoració percebuda d’una obra, i si s’utilitza sense motius adequats, pot exposar la persona que s’hi inscribe a reclamacions que hagi interferit en una venda.”
Així, en el costat contrari, què haurien de fer els propietaris de galeries si el seu negoci pot caure? El pas més important és buscar assessorament legal d’antuvi, diu Warrington, “especialment perquè els directius poden exposar-se a responsabilitat personal si continuen diamplacant quan són insolvents, o si gestionen inadequadament actius de tercers”. Les galeries també haurien d’assegurar que l’inventari i els registres de consignació estiguin al dia, amb els propietaris de totes les obres correctament identificats. I, per molt temptador que sigui, mai “ moure, vendre o gravar obres sense assessorament quan l’insolvència és imminent”, afegeix Warrington.
