L’il·lusionista famós Harry Houdini somiava retirar-se a la seva biblioteca i passar la resta de la seva vida escrivint sobre els nombrosos temes que omplien els seus volums: la història de la màgia, la bruixeria, els fenòmens psíquics i el drama de l’escenari.
«Cada hora que podia apartar de la meva feina professional la dedicava a l’estudi en biblioteques, a entrevistes amb mags retirats i col·leccionistes, i a fullejar en antigues llibreries i botigues d’antiguitats on és possible trobar col·leccions rares de programes, diaris i gravats», va escriure al seu llibre de 1908, La desmàscara de Robert-Houdin. A la casa adossada que compartia amb la seva dona, Bess, al 278 West 113th Street de Manhattan, efímers i llibres s’apilaven en prestatges i s’acumulaven en muntanyes precàries.
El 31 d’octubre de 1926, va morir sobtadament mentre era de gira als 52 anys a causa d’un apèndix perforat. Les milers d’objectes als quals havia dedicat anys per reunir-se van ser dispersats, amb la seva col·lecció de màgia passant a parar a la Biblioteca del Congrés. La col·lecció de drama, després de passar per diferents mans, va arribar a la Universitat de Texas a Austin el 1958, on és custodiada pel Harry Ransom Center.
«Hi havia una concepció errònia, fins i tot dins de la comunitat màgica, que allò que arribava al Ransom Center era només una col·lecció increïble de documents personals d’Houdini, sense adonar-se que hi ha material sobre la màgia que data de centenars d’anys i que no existeix enlloc més, i que tot això també provenia d’Houdini», diu Eric Colleary, el curador de teatre i arts escèniques del centre.
Després d’incorporar-se al Ransom Center el 2015, Colleary va començar a detectar empremtes de la col·lecció d’Houdini a tot arreu, ja sigui gravats d’autòmates mecànics o programes teatrals que daten del segle XVIII, que la resta de les persones de llavors considerava desestimat. «Ho va mencionar en gairebé cada entrevista que va donar», diu Colleary. «Va trobar maneres d’incorporar-ho en cartes que no tenien res a veure amb la seva col·lecció. Realment era molt important per a ell.»
Colleary ha dedicat ja més d’una dècada a desxifrar la profunditat de la bibliòfília d’Houdini, un esforç que ha culminat amb l’exposició Houdini’s Library at the Ransom Center (fins al 24 de gener de 2027) i un llibre amb el mateix títol publicat ara per Abbeville Press. La tasca de recerca del curador per il·luminar aquest costat menys conegut del mag llegendari va incloure localitzar una prestatgeria de noga perduda que havia contingut el seu material teatral i examinar el catàleg en forma de text d’Houdini, que ara es troba al International Museum and Library of the Conjuring Arts de David Copperfield a Las Vegas. El document de 53 pàgines no és exhaustiu de les possessions d’Houdini, però mostra el seu profund compromís amb elles a través de les seves anotacions personals, inclosa la seva frustració davant d’alguns volums. Per a una edició de 1881 de Les Vides dels Conjuradors de Thomas Frost, per exemple, va comentar: «Aquest llibre és un conjunt d’errors i d’errades intencionades des del principi fins al final.»
Va ser la seva decepció amb aquest llibre en particular la que va impulsar la col·lecció d’Houdini amb l’objectiu de reunir prou fonts primàries per escriure un millor registre de la història de la màgia. El desig que la màgia fos reconeguda com una àrea acadèmica seriosa va emmirallar la seva defensa de la professionalització de la màgia, com ara servir com a president inicial de la Societat dels Màgics Americans.
Houdini no va tenir gaire educació formal. Nascut com Ehrich Weiss el 1874 a Budapest, la seva família va emigrar als Estats Units el 1878. Es van establir a Appleton, Wisconsin, on no hi havia biblioteca pública. I, tot i això, tenia records formatius dels llibres teològics que guardava el seu pare, un rabí.
«Una de les coses que el seu pare li va inculcar és que tenir una biblioteca era una cosa de senyors. Era una manera de demostrar el teu coneixement i que en tenies accés», diu Colleary. «Però també calia saber utilitzar-la.»
Sempre autodidacte — com es revela per la seva ortografia vacil·lant, com quan escrivia “I bot…” dins de nombroses cobertes—, els llibres van ser la manera com va aprendre inicialment sobre la màgia. Llegir les memòries del mag francès Jean-Eugène Robert-Houdin va inspirar el seu nom adoptat. Com l’«Home de les Manilles» més tard va dir en una entrevista: «Quan arribo a una ciutat, la policia ha intentat demostrar-me que les seves manilles em poden retenir, i no ho han aconseguit; els llibreters han intentat vendre’m molts llibres, i han aconseguit.»
A la vista del Ransom Center hi ha exemples de la seva col·lecció obsessiva des de tot l’angle relacionat amb la màgia i l’escena, des de la Descobriment de la Bruixeria de Reginald Scot (1584) — una exposició de l’ocult que també inclou algunes de les primeres informacions publicades sobre l’art del joc de mans — fins a fullets que anunciaven les aparicions d’Henry “Box” Brown, que la seva gran proesa de l’il·lusió fou escapar de l’esclavitud enviant-se ell mateix dins d’una caixa de fusta.
«Houdini creia molt fortament que tot el coneixement humà estava en els llibres, i només calia ser prou curiós per sortir a buscar-ho», diu Colleary. «Ara, amb Internet, estàs tan centrat i enfocat que no tens l’oportunitat de topar-te amb res inesperat, i això era al nucli de tot allò que Houdini estimava de la seva col·lecció: aquesta capacitat d’enfrontar l’inesperat.»
- La Biblioteca d’Houdini, Harry Ransom Center, Austin, Texas, fins al 24 de gener de 2027
