A mitjan octubre, coincidint amb Frieze London i gairebé quatre anys després que s’hagués traslladat de la seva Hong Kong natal a Londres, l’artista Firenze Lai va inaugurar la seva primera exposició individual al Regne Unit a White Cube Mason’s Yard. Amb noves obres creades a la seva llar adoptiva, North and True North (fins al 14 de novembre) no és només una fita en la seva carrera, sinó que també és un senyal d’un possible canvi en l’enfocament de les grans galeries cap a Àsia.
Lai està entre un petit grup d’artistes de Hong Kong representats avui en dia per grans galeries occidentals de primer nivell. Nascuda l’any 1984 i formada a Hong Kong, l’artista ha exposat internacionalment, inclosa la seva participació a la gran exposició de la 57a Biennal de Venècia en 2017. La seva exposició actual marca la primera exposició individual que White Cube ha organitzat per una artista originària de Hong Kong des que va obrir la seva delegació a la ciutat l’any 2012.
La mudança suggereix la maduresa de la generació actual d’artistes de mig recorregut de Hong Kong, molts dels quals s’han traslladat a l’estranger fa relativament poc. També planteja la possibilitat que les galeries occidentals de primer nivell adoptin finalment un enfocament menys compartimentat cap a Àsia, on els mercats d’art globals s’abordaven des d’una perspectiva geogràfica simplista. Aquesta mentalitat de “tenir els asianes a Àsia” feia que les relacions transnacionals fossin rares, apuntava l’estratèga cultural Adeline Ooi, però això comença a canviar.
“La gent és avui molt més cosmopolita i internacional. No només estan arrelats dins de la seva regió i limitats per les seves geografies,” diu Ooi, l’exdirectora d’Àsia a Art Basel.
Prenent una visió més àmplia
Les grans galeries internacionals estan adoptant un enfocament més sofisticat, en lloc de simplement col·locar artistes asiàtics davant de col·leccionistes asiàtics, diu Gladys Lin, assessora d’art amb seu a Taipéi i Nova York. “Es tracta d’integrar aquest artista dins del llenguatge més ampli del programa de la galeria, de manera que col·leccionistes de contextos diferents puguin entendre l’obra en relació amb altres artistes, cultures i converses.”
Hong Kong ha estat durant molt de temps el major centre del mercat d’art d’Àsia, amb vendes d’obra d’alt perfil durant més d’un mig segle i, des de la dècada de 2000, una escena vibrant de galeries i fires que atenen col·leccionistes locals, així com aquells de la Xina continental i la regió en general. La ciutat acull Art Basel Hong Kong des de 2013, i les seus asiàtiques de galeries de primer nivell van proliferar després del llançament de la fira ArtHK el 2008. Tot i això, els artistes de la ciutat han lluitat per obtenir una atenció significativa al mercat global, o fins i tot a casa.
Les galeries multinacionals occidentals de primer nivell com White Cube, Hauser & Wirth, David Zwirner, Gagosian i Pace han mostrat artistes asiàtics internacionalment, però tendeixen a enfortir les seves plantilles amb noms consolidats provinents de potències culturals asiàtiques com la Xina continental, Corea del Sud i Japó.
Els artistes hongkonguesos exhibeixen cada vegada més a l’estranger, però principalment amb galeries més petites. L’artista amb seu a Taipéi, Lee Kit, treballa amb galeries com Massimo de Carlo a Londres i ShugoArts a Tòquio. L’artista britànic amb seu al Regne Unit, Chris Huen Sin-kan, va exposar amb la ja desapareguda Simon Lee a Nova York i Londres, i més recentment amb Matt Carey-Williams.
Tot i que la diàspora i els hongkonguesos emigrants disposen de més oportunitats per cultivar xarxes a l’estranger, els artistes amb seu a la ciutat també amplien el seu abast. Chang Ya Chin va programar la seva primera exposició individual amb Perrotin a Nova York el 2025, mentre que Stephen Wong Chun-hei va exposar amb Unit London el 2022 i Mother’s Tankstation el 2025, que també representa Lee Kit. L’artista sonor Samson Young va interpretar la seva obra Canon a Art Basel Unlimited el 2016, presentada per la galeria Gisela Capitain de Colònia i la Team Gallery, ara tancada. Wong Ping va presentar una exposició individual a Tanya Bonakdar Gallery a Nova York el 2021, mentre Mak2 va fer la seva estrena en una galeria europea el 2023 amb Peres Projects, ara també tancada a Berlín.
No obstant això, la representació per part d’una de les grans galeries globals (el “big five”) continua sent rara per als artistes de Hong Kong. White Cube va començar a treballar amb Lai al juliol de 2025. “Els seus quadres tenen una singularitat que parla de la condició humana, un tema universal que les audiències de tot arreu poden apreciar”, diu un portaveu de la galeria.
Lai va néixer i va créixer a Hong Kong, i viu a Londres des de 2022. El seu llenguatge visual, no obstant, continua ancorat en l’experiència viscuda de la seva ciutat densament poblada. “No som 100% xinesos, ni som 100% britànics,” diu Lai.
Traslladar-se a Londres va canviar la manera com aborda la tela. L’artista recorda que a Hong Kong—on va construir una carrera sòlida i un seguiment per les seves pintures figuratives de to somiador mitjançant una col·laboració a llarg termini amb la galeria Vitamin Creative Space de Guangzhou—ella solia treballar sobre teles de mida més petita.
« Necessitava una tela més gran »
“Des de la meva mudança a Londres, vaig sentir que necessitava una tela més gran. Tinc molt més a dir,” diu Lai. Gran part de la seva nova obra apassionant sorgeix de respostes emocionals profundes davant l’entorn que canviava abans i després de la reubicació.
Lai diu que el moment actual per al reconeixement del mercat global per a artistes de Hong Kong té sentit. Aquella generació, nascuda entre finals dels anys setanta i noranta, va necessitar temps per establir-se i explorar quines galeries serien una bona combinació per a la seva carrera. “Estic orgullosa del fet que Hong Kong hagi produït una generació d’artistes que poden fer exposicions individuals a Londres,” diu. “Se m’ha dit que abandonés moltes vegades. Però ara puc dir a un jove de 15 anys [artista aspirant] que això és possible.”
Continuar creixent la base de seguidors per a la seva obra requerirà temps tant com exposició.
És incert encara quanta benefici a llarg termini pot aportar una exposició individual en una galeria global a la carrera d’una artista. “Qui són les persones que ara mateix presten atenció a Firenze? Si són col·leccionistes privats, qui són i quines són les seves dades demogràfiques? Si és una institució, qui són?” pregunta Ooi. Ampliar el seguiment per a la seva obra necessitarà tant temps com exposició.
Lin diu que el trasllat de Lai a Londres la va situar en un món artístic diferent, on ofereix a les galeries una “combinació atractiva”. “Ella ja porta una base de col·lectionistes a Àsia, una història institucional i més de una dècada de visibilitat crítica,” diu Lin. “No es tracta simplement de portar col·leccionistes asiàtics, sinó d’afegir una artista que connecta diferents col·leccionistes, sistemes institucionals i geogràfics. Per a una galeria global avui, la geografia pot seguir sent un punt d’entrada útil, però no pot ser l’estructura final.”
