Més d’un mig segle després de la seva última exposició en una galeria comercial de Londres, l’artista britànica Marlow Moss (1889-1958) és l’objecte d’una extensa exposició que s’inaugura avui a Ward Moretti al 12 Duke Street, St James’s.
Marlow Moss: Espai, Moviment i Llum (14 de setembre – 30 d’octubre) reuneix 30 pintures, obres sobre paper i una escultura de l’artista constructivista i neoplàstica. Una dona jueva no binària i lesbiana, inconformista i exigent en la seva pràctica, Moss va estar abans del seu temps, però encara avui és poc coneguda. Però això està canviant ràpidament, ja que l’atenció crítica i comercial s’enfoca cap a la seva obra.
Nascuda com Marjorie Jewel Moss a Londres en 1889, filla d’un fabricant tèxtil, Moss va estudiar a la Slade School of Fine Art abans de traslladar-se a Cornwall el 1919. Va ser allí on es va tallar els cabells, va adoptar el nom de gènere més neutral Marlow i va començar a vestir-se amb roba d’equitació. «Va destruir la seva antiga personalitat i va crear una de nova», va dir més tard.
El 1927, després de diversos anys de va i ve entre Londres i Cornwall, Moss es va traslladar a París, llavors el centre de l’avantguarda. Va estudiar a l’Académie Moderne, al costat del cubista Fernand Léger, entre d’altres, i va establir amistat amb el constructivista i membre fundador del moviment De Stijl, Georges Vantongerloo, que esdevindria un defensor de la seva obra. A la Cafeteria de Flore el 1929, Moss també va conèixer la escriptora holandesa Antoinette “Netty” Nijhoff, que esdevindria la seva companya de vida.
Va ser a través de Nijhoff que Moss va conèixer Piet Mondrian el 1929. L’estudi de Mondrian era només a unes portes de l’estudi de Moss, i al llarg de la següent dècada (fins que Mondrian va abandonar París per Nova York el 1938) van forjar una estreta amistat, tots dos defensors del Neoplàsticisme. «Eren una parella de llops solitaris extraordinaris», va dir Nijhoff sobre la parella.
Però la llegenda d’un llop solitari ha eclipsat durant molt de temps l’altre; l’artista masculí vell presumptament havia modelat la Moss més jove. No obstant això, reavaluacions recents suggereixen que les idees de Moss també van tenir un impacte profund en Mondrian: va ser Moss qui, l’any 1930, va idear el concepte de la doble línia (dues línies rectes que recorren el llenç ja sigui horitzontal o vertical). Sabem que Mondrian li va escriure, preguntant sobre aquest dispositiu visual, l’any 1932. Ella va respondre, explicant que “la doble línia o una multiplicitat de línies fa possible una continuïtat de ritme relacionat i interrelacionat en l’espai”, cosa que fa que la composició sigui dinàmica en lloc de static. Mondrian va respondre que “no podia seguir completament” la seva carta, però va començar a incorporar la doble línia en les seves obres durant els anys 30. Molts donaven per sentit que era la seva invenció, i Vantongerloo va instar Mondrian a corregir aquesta suposició i donar crèdit a Moss. Sembla que Mondrian no ho va fer, i va haver-hi un trencament durant diversos anys; segons la introducció del catàleg, no va ser fins al 1936 quan Mondrian va escriure al company pintor Jean Gorin: «Torno a estar com abans amb ella».
Moss i Nijhoff van ser tractades amb condescendència per part d’alguns. El catàleg acadèmic de Ward Moretti, editat per l’experta en Moss, Lucy Howarth, cita Frank Elgar a la seva biografia de Mondrian de 1968: «Una de les estudiants de Mondrian, una jove dona anglesa, era una figura acolorida entre la clientela dubtosa dels cabarets de Montparnasse. Acompanyada per una dona holandesa excessivament corpulenta [Netty], ella anava, estiu i hivern, vestida com una jockey.»
Van dividir el temps entre París, Normandia i Zeeland, abans que Moss, d’origen jueu, fugués dels nazis el 1940 i tornés a Lamorna, a Cornualla, en el que va resultar ser l’últim vaixell de passatgers procedent del continent cap a Anglaterra. «Era l’SS Bodegraven, el mateix vaixell que portava Jacques Goudstikker, el famós comerciant d’art d’Amsterdam que va morir després de caure a la cambra de càrrega i trencar-se el coll», diu Emma Ward, la cofundadora de Ward Moretti, que ha curat l’exposició.
«Realment he elegit un dels temes més difícils per tractar com a subjecte d’una exposició perquè la seva producció va ser molt petita; no va arribar a fer més de 65 o 70 pintures al llarg de tota la vida», diu Ward. «D’aquelles, potser una tercera part s’ha destruït o ha desaparegut, i una tercera part està a museus.»
La destrucció de la casa de Moss a Normandia durant la Segona Guerra Mundial va provocar la pèrdua de gran part de la seva obra anterior a la guerra. A això s’afegeix el fet que destruïa qualsevol cosa amb la qual no quedava plenament satisfeta i la seva tècnica consistia a pintar amb minuciositat capa sobre capa d’oli, esperant una setmana entre cada capa mentre la pintura s’assecava; és fàcil comprendre per què la feina és tan escassa.
La Erica Brausen de la Hanover Gallery de Londres va detectar el talent de Moss cap a la fi de la seva vida, organitzant exposicions individuals de la seva obra el 1953 i 1958, l’any de la mort de Moss. Altres la van seguir després de la seva mort: una exposició individual al Stedelijk Museum d’Amsterdam el 1962, una a la galeria Gimpel & Hanover de Zuric el 1973 i després a la seva galeria de Londres el 1975.
Va ser després d’una exposició de la seva obra a la Carus Gallery de Nova York el 1979 que el crític del New York Times, John Russell, va escriure que Moss havia «tingut la voluntat de trobar una forma d’expressió que fos peculiar a ella mateixa; i es pot argumentar que en un moment —cap al voltant de 1932— Mondrian podría haver pres alguna cosa de Moss». Russell apunta a un 1932, un “relleu blanc amb corda i fil”, una obra que «no és gens la obra d’una simple seguidora. I, pel que fa a això, no són tampoc els nombrosos dibuixos sense títol, en els quals l’energia pura troba una expressió d’una manera que Mondrian mai hauria imposat».
En l’última dècada, els museus s’han afanyat a adquirir obres de Moss — el Rijksmuseum n’ha adquirit tres el 2023, la National Gallery of Victoria a Austràlia n’ha comprat una l’any passat i, segons Ward, també el Centre Pompidou. Aquest principi d’any, Moss va rebre la seva primera retrospectiva a Alemanya — Creating Space: The Constructivist Marlow Moss — al Georg Kolbe Museum de Berlín. Els seus preus de subhasta també han pujat, de forma espectacular. Fa deu anys, Moss es venia de tant en tant per unes 100.000 a 150.000 lliures (estimació). Però aquest juny, White, Yellow and Black (1953) es va vendre per 1,1 milions de lliures a Sotheby’s Londres, més que doblant el rècord anterior de 609.600 lliures establert un any abans a la mateixa sala. (Per situar-ho en un context més sobri, el rècord de subhasta de Mondrian és de 51 milions de dòlars).
White, Yellow and Black (1953) està inclosa, en préstec, a la mostra de Ward Moretti, al costat de Sculptural Form (cap al 1946), un bucle d’infinit de marbre fet per Moss per Nijhoff quan es va tornar a reunir amb ella al final de la guerra, després de sis anys separats. El fill de Nijhoff, Faan, va colocar-lo a la seva tomba després de la seva mort, i va romandre allà fins a l’any passat, quan el patrimoni de Moss el va retirar per motius de seguretat i conservació. A més dels préstecs, d’altres obres de Moss també estan a la venda, amb preus que oscil·len entre £20.000 i £2,5 milions.
