“Vine, Alice! T’ensenyaré un altre país de meravelles—Nova York,” llegeix una línia del guió d’un conte al primer panell d’un mural de 1938, pintat per Abram Champanier. “Oh, quina alegria! Ens encantaria veure-ho!” ella respon, sortint de les pàgines de Les aventures d’Alice al país de les meravelles, el llibret infantil estimat de Lewis Carroll. Acompanyada pel Sombrer Boig, el Gat Cheshire i alguns altres personatges curiosos, l’Alice s’endinsa en un món potser encara més salvatge que el país de les meravelles.
En 16 panells, col·lectivament anomenats Les Aventures d’Alice visitant Nova York, aquest elenc benvolgut va ser traslladat a la sala de nens de l’Hospital Gouverneur, al barri de Lower East Side de Nova York. L’Alice i la companyia van sobrevolar l’Estàtua de la Llibertat i l’Empire State Building encara en construcció, van cabre en un vagó de metro ple (acompanyats d’una girafa), van seure als lleons de marbre davant de la seu principal de la Biblioteca Pública de Nova York, van observar un conjunt d’animals al Zoo de Central Park, van pescar al port de Nova York, i van llançar-se en paracaigudes al Steeplechase Park de Coney Island, i més. “Després d’una jornada plena d’esdeveniments, tot l’equip va tornar als seus llibres,” diu el panell final.
“Champanier va reconèixer la ciutat com un escenari de meravelles i màgia, i l’Alice com la musa perfecta per celebrar aquest esperit,” escriu Stephanie Hill Wilchfort, directora del Museu de la Ciutat de Nova York, en el catàleg de l’exposició recentment inaugurada del mural, Another Wonderland: Abram Champanier’s Alice Mural, que reuneix i exposa públicament tot el cicle per primera vegada des de 1981 (fins al 27 de setembre).
En la seva ubicació original, el mural ple de fantasia oferia escapament i un ambient terapèutic per als nens del Lower East Side, la majoria immigrants. Una foto d’arxiu visible a Another Wonderland captura com els panells de Champanier crean un entorn immersiu que traslladava els joves pacients que omplien les nombroses lliteres de la sala a un lloc més feliç. Comissionat pel Federal Art Project de la Works Progress Administration (WPA), aquest va ser un dels 18 murals de la WPA per a un hospital públic de la ciutat de Nova York i és l’únic exemple que ha sobreviscut d’un mural de la WPA creat per a una sala de nens hospitalitzats.
Per a Champanier, que va crear diversos murals a Nova York (incloent-hi el Teatre Roxy, el Club Atlètic de Nova York i l’Exposició Universal de 1939), aquest pot haver estat el més personal ja que va dotar al seu propi personatge, Fabzio el Joguiner, del rol de guia d’Alice. “Ell simplement tenia aquest sentit de meravella,” va dir el fill de l’artista, Paul, en el catàleg de l’exposició.
Champanier, un immigrat jueu procedent de Polònia russa que va arribar a Ellis Island el 1905, va estudiar a l’Art Students League amb Kenneth Hayes Miller i va formar part del Whitney Studio Club. Finalment es va traslladar a Woodstock, on va ensenyar art.
L’Alice de Champanier va continuar les seves aventures a les parets de l’Hospital Gouverneur durant dècades, però el seu destí es va tornar incert l’any 1978 quan es va construir una nova branca de l’hospital a prop i l’edifici original va quedar abandonat. Quan l’interior de la sala de nens va ser objecte d’una reforma profunda que hauria destruït els murals, l’any 1981, un grup de voluntaris va explicar a última hora i va dedicar quatre dies calorosos d’agost a recuperar 15 dels 16 panells (un d’ells havia desaparegut misteriosament, però queda enregistrat en fotografies).
“La ciutat de Nova York realment no tenia la capacitat per cuidar aquest mural. [Conservadora] Denise [Whitbeck Farancz] l’ha descrita com una espècie de zona gris; simplement van entrar i ho van fer,” diu Lilly Tuttle, comissària del Museu de la Ciutat de Nova York que va organitzar Another Wonderland. “Van arribar literalment amb una furgoneta VW.”
Whitbeck Farancz i el seu cònjugue, el conservador Alan Farancz, van encapçalar l’esforç per salvar els murals d’Alice, amb l’ànim d’Andrew Dolkart de la Comissió de Preservació de Règims de la ciutat. Després van mantenir els panells al seu estudi de conservació fins que finalment van restaurar cinq, i els van distribuir a hospitals de la ciutat a través de NYC Health + Hospitals. La resta dels panells va romandre en el llindar de conservació fins a 2021, quan es va assegurar finançament perquè el seu antic aprenent, John Lippert, pogués restaurar la resta del cicle.
“Completar aquest cicle va esdevenir una prioritat, tant per la seva significació artístic-històrica com perquè és patrimoni dels pacients i de les comunitats del sistema públic per al qual va ser creat,” diu Larissa Trinder, la vicepresidenta assistent d’Arts in Medicine de NYC Health + Hospitals, que es va establir el 2018 i ara gestiona una col·lecció d’aquest 8.000 obres. Després de la seva exposició al Museu de la Ciutat de Nova York, els panells del mural s’instal·laran de forma permanent a la ubicació de Gouverneur, al 227 Madison Street, repartits en tres plantes de l’establiment i amb diversos dissenyats perquè siguin visibles des del carrer.
“Crec que la gent respondrà al mural des de la seva visió de veure Nova York com un espai de fantasia meravellós, semblant a l’Oz,” diu Tuttle. “Crec que els habitants de Nova York respondran amb un sentiment de orgull. Però també és un recordatori sobre l’art públic i el paper que l’art té en enriquir la nostra humanitat, i el paper de l’art en entorns de sanitat.”
- Another Wonderland: Abram Champanier’s Alice Mural, fins al 27 de setembre, Museu de la Ciutat de Nova York
