Andy Burnham podria estar a unes poques setmanes de convertir-se en el proper primer ministre del Regne Unit. Considerant que acaba de sortir del càrrec com a batlle de Gran Manchester, el sector cultural de la regió ofereix una de les mostres més clares de com valora les arts.
Durant els seus vuit anys com a batlle, el llegat cultural més visible de Burnham ha estat l’arribada de Factory International, que produeix el Manchester International Festival, de caràcter biennal, i gestiona l’espai cultural Aviva Studios, de 240 milions de lliures, que va obrir el 2023. Però aquells que treballen a la ciutat sostenen que la història més reveladora no és una única construcció, per grandiosa que sigui, sinó la forma com la cultura s’ha entrellaçat en debats sobre benestar, identitat i mobilitat.
La profesora Kirsty Fairclough, professora d’estudis de la pantalla a la Manchester Metropolitan University i membre de la Comissió de Música de Gran Manchester creada sota Burnham, diu que ha estat “un dels primers batlles metropolitans d’Anglaterra a tractar la cultura no només com un sector econòmic, sinó com a part d’una estratègia cívica més àmplia”.
«Manchester sempre ha comptat amb actius culturals extraordinaris, però Burnham els ha ajudat a situar-los com a part central de la història de la regió-ciutat, i no com a elements perifèrics», diu a The Art Newspaper.
Burnham s’ha acollit sense pus a aquella herència. El seu suport al símbol de l’abella obrera, ara amplificat a través del sistema d’autobusos Bee Network, ha ajudat a vincular idees antigues sobre el treball, la resiliència i la solidaritat amb una imatge més contemporània de Manchester com a ciutat creativa, connectada i segura de si mateixa.
La professora Fairclough diu que l’abella, símbol de Manchester des del segle XIX, s’ha convertit en “més que un símbol de resiliència; s’ha convertit en una forma abreujada de definir la identitat col·lectiva, la col·laboració i la confiança cívica.”
Per a Julia Fawcett, directora executiva de The Lowry a Salford, la significació del mandat de Burnham ha estat elevar la cultura a la via estratègica de la ciutat-regió. Fawcett diu que ell ha “reconegut de manera constant la cultura com una part vital de l’èxit de Gran Manchester, no només com a actiu cultural, sinó com a motor de creixement econòmic, de gestió de llocs, de benestar i d’orgull cívic.”
Afegix que encabir la cultura al costat de “regeneració, habilitats, salut i educació” ha ajudat a crear les condicions perquè les organitzacions i els esdeveniments prosperin a tota la regió.
Aquesta manera d’entendre la cultura s’ha reflectit en programes com l’esquema “Greater Manchester Town of Culture”, que ha desviat l’atenció del centre de la ciutat cap als districtes i pobles de la regió, sovint exclosos de la narrativa dominant de Manchester. L’esquema s’ha convertit en una peça modesta però simbòlicament important del discurs de descentralització de Burnham: que la confiança cultural no ha de ser monopoli de Londres, ni tan sols del centre de Manchester.
A The Manchester Museum, la directora interina Georgina Young diu que Burnham ha ajudat a crear “un veritable sentiment d’orgull col·lectiu” en tota l’escena cultural de la Gran Manchester. “La ciutat ja era una història d’èxit cultural,” diu ella, “però ell ha recolzat aquest èxit, ha prestat suport visible a les indústries creatives i s’ha centrat en com la cultura enriqueix les vides.”
Young destaca especialment l’èmfasi durant el mandat de Burnham en “salut creativa, envelliment actiu i benestar”, que diu que museus i altres institucions han utilitzat per desenvolupar noves iniciatives amb les comunitats. Recorda que Burnham va visitar en silenci el museu durant la pandèmia de la Covid-19 per conèixer estudiants del PINC College, un centre creatiu especialitzat en joves neurodivers.
«Això dóna una idea de les seves prioritats», diu, «però l’enfoc en com la cultura impulsa el creixement i situa la ciutat en un escenari internacional és igual de fort».
Aviva Studios continua sent el monument imprescindible de la història de Burnham. Per als partidaris, implica una ciutat amb la confiança per organitzar treballs a escala internacional. Per als escèptics, corre el risc de convertir-se en un altre projecte insígnia dels quals els beneficis no arriben automàticament a l’ecosistema més ampli d’artistes, treballadors autònoms i organitzacions més petites.
Fairclough sosté que aquest és ara el test central. “Les grans institucions poden generar perfil internacional, turisme i inversió entrant,” diu, “però l’èxit a llarg termini depèn de relacions sòlides amb treballadors autònoms, espais de base comunitària, artistes independents, organitzacions comunitàries i PIMES a tota la regió.”
Això és reflectit, de forma encara més frontal, per l’artista mosaic de Manchester, Mark Kennedy. Recorda haver treballat en una peça per a una subhasta benèfica per a la campanya Tackle4MCR de l’antic futbolista del Manchester City Vincent Kompany per abordar l’atur humà, on va intercanviar salutacions amb Burnham i va sentir “una esperança real”. Però és cauto respecte a l’establiment cultural de la ciutat, que descriu com “un circ d omplint caselles”, i diu que “mai m’he sentit còmode ni realment part d’ell.”
“Segueix escoltant”
Burnham ha estat exitós a l’hora d’utilitzar la cultura com a llengua del lloc: l’abella, els barris, l’espai insignia. Young diu que el sector dels museus voldria que un govern de Burnham “tirés l’atenció més enllà de Londres” i “seguís escoltant”.
Això és reiterat per Fairclough: “Una lliçó de la Gran Manchester que podria ser valuosa a nivell nacional és la importància de desfer-se de la decisió cultural. Els líders regionals solen estar millor situats per entendre les ecologies creatives locals que el govern central. Si aquest enfoc s’acompanya d’una inversió a llarg termini i d’una major estabilitat per al sector cultural, podria ajudar a afrontar molts dels reptes estructurals que afronten les organitzacions artístiques a tot el Regne Unit.”
Això podria ser la idea més transferible de Burnham. El seu llegat a Manchester no serà jutjat només per Aviva Studios o la Bee Network, sinó per si ha demostrat que la cultura pot ser tractada com un bé públic: alguna cosa que crea llocs, no només que els marca.
