Els arqueòlegs que treballen a Guatemala han identificat el nom d’un matemàtic-astrònom maia que va viure fa al voltant de 1 250 anys. El nom s’escriu al final d’una fórmula matemàtica única pintada a la paret d’un edifici a Xultun, una ciutat antiga situada a 340 km al sud-oest de la ciutat de Guatemala. Aquest descobriment no només ofereix llum sobre les persones darrere de l’astronomia i la matemàtica maies, sinó també sobre la producció de còdexes antics.
“Estàvem emocionats quan vam adonar-nos que un dels nombrosos textos matemàtics de l’habitació en realitat contenia una atribució,” diu Franco Rossi, arqueòleg de l’Institut de Tecnologia de Massachusetts (MIT) i autor principal de l’estudi, publicat en la revista Antiquity. “És francament sorprenent que no n’apareguin més signatures d’aquest tipus al registre arqueològic, ja que aquest tipus de feina especialitzada era tant important com àmpliament estesa dins de la societat maia ancestral, especialment durant el segle vuitè.”
La inscripció identifica el matemàtic-astrònom com Sak Tahn Waax, que significa “Fox de pit blanc”. El seu paper probablement girava al voltant de l’observació dels cicles naturals del temps i de la realització de càlculs, que els maies podien utilitzar per decidir quan erigir monuments, per exemple, o coronar els seus reis i reines.
“Entre els monuments i artefactes de la Maia Clàssica, els textos glífics i les seves dates solen vincular-se a esdeveniments històrics, missatges polítics i històries compartides, sovint superposant-se amb cicles particulars i observacions celestes,” diu Rossi.
La fórmula matemàtica de Sak Tahn Waax, per ella mateixa única i que inclou noves observacions astronòmiques, potser explica per què l’antic astronom maia va voler signar la seva obra. Algunes d’aquestes observacions impliquen un còmput de 260 dies rituals i l’any solar, així com els càlculs associats a ells. Notablement, la seva fórmula adopta un enfocament nou per registrar el moviment dels planetes, amb Venus i Mart.
Els arqueòlegs van trobar l’inscripció en una cambra de Xultun que forma part d’un conjunt residencial. Els maies van aplicar yeso a la paret interior de l’ala est de la cambra, transformant-la en un espai per escriure “microtexts” matemàtics. Quan es va revelar entre 2010 i 2012, aquests escrits pintats ja estaven esborrats pel pas del temps, cosa que va portar l’equip a escanejar, dibuixar i fotografiar els glifs, abans d’estendre’ls digitalment per fer que els símbols fossin més legibles. Van descobrir que, en total, els escriptors maies havien escrit al voltant de 52 microtexts matemàtics i astronòmics a la paret.
Significativament, aquestes inscripcions semblen ser càlculs de “borrador” per al contingut dels còdexes produïts pels maies dins del conjunt residencial. Els investigadors comparen aquest descobriment amb trobar un esbós d’una gran obra d’art. L’equip també va desenterrar eines per fabricar paper dins i a prop de la cambra, cosa que suggereix que podria haver estat un lloc on les persones es formaven en càlculs calendàrics—basat en els títols dels escribes que apareixen en les pintures murals.
Tot i que els antics maies ja produïen una gran quantitat d’escriptura sobre paper, fibra i fusta, aquests materials orgànics rarament han sobreviscut al llarg dels segles en el seu entorn tropical. Els quatre còdex precol·lials que s’han conservat fins als temps moderns es van crear en les fases posteriors de la història maia—més de 500 anys després dels escrits de Xultun. Les inscripcions de la cambra, per tant, ofereixen una visió excepcional de la confecció de llibres antiga i del treball matemàtic i astronòmic dels maies.
Rossi assenyala que, de moment, només una petita part dels textos de la cambra, que solen estar molt erosionats, han estat completament analitzats i descifrats. Aquest fet fa que l’anàlisi contínua de tots els microtexts sigui un focus de la recerca futura. L’equip també espera identificar les diferents mans de copistes que treballen a la cambra pintada — és possible que Sak Tahn Waax hagi escrit altres textos allà també — i preveuen continuar la seva prospecció arqueològica i la documentació a través de la ciutat de Xultun, on encara queden 900 hectàrees de zona urbana cobertes per la selva.
«L’aspecte més emocionant i important d’aquest estudi és que és la primera menció directa d’un astrònom-matemàtic maia ancestral per nom propi», diu Rossi. «Sigui que sigui una signatura de l’escrivà a la seva pròpia operació o una atribució de la feina intel·lectual a una altra persona, tenim una fórmula i el nom del seu creador, cosa que demostra la importància d’aquest tipus de contribució intel·lectual per al poble maia clàssic.»
