L’exposició, If Emmett Till Lived: Freedom on American Ground, al Museum of Contemporary Photography (MoCP) de Chicago, pretén ser un monument fotogràfic a una vida no viscuda. També pot ser vista com una crida a l’acció. L’exposició, amb capes enriquidores, s’inspira en la rica col·lecció del museu i presenta obras de més de 110 artistes, incloent Dawoud Bey, Christian Boltanski, Todd Hido, Sally Mann i Carrie Mae Weems.
No hi ha una manera fàcil de capturar el que li va passar al jove de 14 anys Emmett Till a Money, Mississipí, a l’agost de 1955. Era un bromista, un noi juganer de Chicago que va ser acusat d’haver trencat un codi social de l’època Jim Crow quan va aturar-se a una botiga de poble amb els seus cosins per comprar caramels. Diumenge, Till va ser segrestat i linxat.
La brutalitat infligida a aquest infant negre és quelcom que la seva mare, Mamie Till Mobley, va voler que el món sencer veiés. En el funeral del seu fill a Chicago, va insistir que el cofret quedés obert. El seu fill havia estat esbossosament brutat i un gran ventilador de desmotlladora de cotó s’havia enrotllat al voltant del seu coll amb filferro farcit d’espines abans de ser llençat al riu Tallahatchie. Fotografies del seu cos mutilat dins del cofret van aparèixer a la premsa negra de tot el país, exposant la violència supremacista blanca, encenent la indignació moral i galvanitzant el moviment emergent dels Drets Civils. Molts dels joves líders negres que van sorgir d’aquest període, com el difunt congressista John Lewis d’Alabama, més tard s’autodefinirien com a part de la “Generació Till”.
“La fotografia juga un paper tan important en la història d’Emmett Till,” diu Karen Irvine, cap de comissariat i, alhora, vicepresidenta del MoCP. “L’exposició allunya la violència que va acabar amb la seva vida de les possibilitats que se li van prendre.” Afegeix: “És un testimoni conmovedor del poder de la fotografia per insistir en la memòria com a responsabilitat activa i col·lectiva.”
Irvine va conèixer Sarah Elizabeth Lewis, una historiadora cultural i d’art vinculada a la Universitat de Harvard, a través de l’escriptor i fotògraf Teju Cole, que va comissariar una mostra al MoCP l’any 2019. Els líders del museu coneixien la tasca de Lewis i la seva llarga trajectòria en abordar qüestions socials i polítiques, i sabien que era la persona idònia per emprendre aquest projecte tan important, que clausura un any de programació per commemorar el 50è aniversari de la institució.
Per comissariar l’exposició, Lewis va revisar 18.000 peces de la col·lecció del museu, tenint present la valenta decisió de dol de Mamie Till Mobley. Un dels objectius de l’exposició seria subratllar el poder de donar testimoni. Mentre estudiava les imatges, Lewis va dir que tenia una pregunta principal en ment: què es necessita per a la veritat i la reconciliació avui dia?
“La comprensió profètica de Mamie Till Mobley era que testimoniar seria necessari per al moviment dels Drets Civils i la seva perseverança,” diu Lewis. “Però avui hem vist tantes imatges d’injustícia que, de vegades, això només no és prou. La col·lecció ofereix una manera d’ampliar la seva comprensió del poder de testimoniar.”
A les fases inicials del procés de curació, Lewis va convidar el Reverend Wheeler Parker Jr., cosí i millor amic de Till, que va ser amb ell aquell fatídic dia de 1955, a seleccionar imatges amb ella. A través de les seves converses i dels records de Parker, l’exposició va prendre forma. Es va desenvolupar un arc narratiu que imagina com podria haver estat la vida de Till si hagués tornat viu a Chicago. Les imatges triades representen les esperances de la vida no viscuda de Till, des de jugar a beisbol fins a assistir al ball de graduació.
Lewis diu que no va considerar ni la grandària ni el nom de l’autor de cada imatge. “Només vaig mirar la fotografia en si mateixa,” comenta. En final, més de 110 imatges van ser escollides per al catàleg que l’acompanya, i s’exposen sense llegenda. L’exposició en inclou algunes més, però segueix la mateixa ruta narrativa, portant els espectadors per un viatge visual des del nord cap al Sud i tornant al nord, de la infància a l’edat adulta. Les imatges es juxtaposen de maneres que a vegades són poètiques i fins i tot provocadores. Per exemple, una imatge de Todd Hido de l’esquena del cap d’una dona rubia, amb el cabell brillant sota el sol, apareix al costat d’una imatge de Paul D’Amato d’un jove nen negre assegut al marge d’una piscina, mirant directament la càmera, el sol de l’hora daurada reflectint-se a la seva pell.”
Lewis sabia que estava construint l’exposició amb obres de molts fotògrafs que podrien no veure’s com a connectats entre ells o amb Till. “Aquest és el punt”, diu. “És un col·lectiu americà que s’ha transformat a través de la vida i la mort d’Emmett Till.” També era important, afegeix, que les imatges no només simbolitzessin la justícia racial, sinó que indiquessin l’ampli ventall de possibilitats presents en la seva vida.
La imatge de la coberta del catàleg és de Stephen Marc, un fotògraf documental de Chicago, i captura un noi jove suspès a l’aire, una instantània d’un moment de joc entre un pare i un fill. Els braços del pare s’estenen en un gest tant de llibertament com d’abraçada. El noi, suspès per sobre d’una riba lleugerament desviada, evoca la llibertat de vol, fins i tot l’Ascensió bíblica. Al principi, diu Lewis, la imatge l’atrau perquè va sentir que tant el noi com el pare podrien ser Emmett Till. “Realment havia de contindre’m mentre mirava la fotografia i em vaig adonar, ‘Oh, ell no podria ser el pare,’ i aquest és el punt, aquesta és la potència, la poignància i el dolor d’aquella fotografia,” comenta.
El catàleg inclou assaigs de diversos col·laboradors, entre ells Lonnie G. Bunch, el secretari de la Smithsonian Institution que s’acomiada, qui recorda una visita amb Mamie Till quan ell dirigia el Chicago History Museum (ella va morir el 2003). Aquesta reunió va influir en com, anys més tard, quan va ser el director fundador del National Museum of African American History a Washington, DC, va contribuir a crear una exposició permanent dedicada a Till i al seu funeral.
En un altre acte de memòria col·lectiva, aquest estiu anterior, el governador d’Illinois, J.B. Pritzker, va visitar el lloc del funeral de Till, la Roberts Temple Church of God in Christ al barri Bronzeville de Chicago, per signar una nova legislació estatal. Va designar el 25 de juliol com el Dia d’Emmett Till, en honor al seu aniversari, amb un dia de reflexió i record.
- If Emmett Till Lived: Freedom on American Ground, 10 September-19 December, Museum of Contemporary Photography, Columbia College Chicago
