Dues pintures a l’oli de l’artista nord-americà Eastman Johnson (1824-1906) han estat recuperades gairebé cinquanta anys després d’haver estat robades a la ciutat de Nova York.
El comerciant d’art amb seu al Long Island, Brandon Levine, va detectar les obres en la col·lecció d’una herència privada i, després d’alimentar el seu interès, va contactar Shannon’s Fine Art Auctioneers de Connecticut. La propietària de Shannon’s, Sandra Germain, va confirmar que ambdues pintures havien estat denunciades com a robades el 1978 i va assegurar que fossin retornades als seus legítims propietaris.
Johnson era un pintor de gènere conegut per les seves escenes americanes. Nascut a Maine, va passar sis anys a Europa a partir de 1849, on va estudiar els mestres holandesos. Després de tornar als EUA, Johnson va realitzar retrats i representacions de la vida americana i les va exposar àmpliament. També va ser un dels membres fundadors de la junta del Metropolitan Museum of Art el 1870.
«Johnson va ser un dels artistes de gènere més destacats en la dècada de 1860 i va capturar escenes quotidianes de com la gent pensava que podia ser la vida», diu Patricia Hills, coautora amb Abigael MacGibeny del catàleg raonat de Johnson, que inclou gairebé 1 500 obres conegudes de l’artista. «Provinent d’una família d’abolicionistes, Johnson també va pintar retrats importants de persones negres, incloent alguns fets durant la Guerra Civil.»
Una de les pintures de Johnson, The Young Mother (aproximadament 1873), va ser robada el 6 de maig de 1978 de les galeries Hirschl & Adler. L’altra, Mary and Her Lamb (1877), va ser denunciada com a desapareguda el 27 d’abril de 1978 de la galeria Kenneth Lux, que aleshores ja havia tancat. Sembla que no hi va haver cap connexió entre els robatoris. Aquestes dues pintures de petit format representen un costat més íntim de la pràctica de Johnson, més enllà de la seva obra principal.
«Els temes representats són sentimentals, probablement inspirats en la filla d’Eastman, Ethel (nascuda el 1870), a qui estimava», diu Hills al The Art Newspaper. Ella destaca que l’interès en Johnson, eclipsat per altres artistes del segle XIX com Winslow Homer, ha augmentat des de la dècada de 1970.
La recerca de Germain sobre les obres va ser clau per al seu retorn, ajudada pel catàleg raonat de Johnson i l’Art Loss Register, la base de dades privada més gran del món de les obres perdudes, robades i saquejades.
«El fet que, a diferència d’altres catàlegs, el catàleg d’Eastman Johnson és digital, permet actualitzacions sobre les obres i la seva ubicació», diu Hills. Les entrades del catàleg per a ambdues pintures ja s’han editat per reflectir el seu retorn.
«D’acord amb la nostra experiència, no és inusual que una obra d’art sigui recuperada després de 50 o més anys», diu James Ratcliffe, director de l’Art Loss Register, «ja que pot ser la primera vegada que reapareix—gairebé sempre a partir del mur d’una llar privada».
Una voluntat de retornar les obres va ser crucial. “La família que havia heretat les pintures va quedar sorpresa,” diu Germain. “Els seus pares eren col·leccionistes d’antiguitats que havien adquirit aquestes pintures sense conèixer-ne la seva història.” La col·laboració també va ser clau, ja que Germain va contactar Hirschl & Adler i va localitzar els descendents de Kenneth Lux — que havia mort el 2020 — per tornar les pintures.
“Aquest és un excel·lent exemple de col·legues del món de l’art fent la seva diligència per resoldre problemes de forma col·laborativa,” diu Elizabeth Feld, directora general de Hirschl & Adler. Afageix que la galeria va quedar “emocionada” per la recuperació.
Els experts de Shannon’s calculen que les dues obres podrien valer un total de 200.000 dòlars, basant-se en obres comparables. “La millor part de la història no és només que les pintures hagin estat retornades, sinó que tothom ha fet el que és correcte,” diu Germain. “I això no sempre passa en el món de l’art.”
