Després de la darrera sèrie maig de grans subhastes d’art a Nova York i de la venda rècord de Sotheby’s de £296,3 milions de les obres mestres del segle XX procedents de la col·lecció del bilionari amb seu a les Bahames, Joe Lewis, a Londres al juny, els insiders del mercat i els comentadors, era natural que volguessin extreure conclusions generals optimistes a partir de resultats que semblaven encoratjadors.
“És bo per a tothom,” va dir Alex Lachmann, un col·leccionista rus amb seu a Londres, després que Sotheby’s acumulés £393,4m (amb comissions) amb la seva subhasta modern i contemporània de dues parts, la xifra més alta mai assolida en una sola nit d’ençà la primera gran jornada europea d’ençà fa anys. “L’esperit és diferent d’abans. La gent gasta diners per poder formar bones col·leccions,” va afigar Lachmann.
A Maig, Sotheby’s, Christie’s i Phillips van alçar una suma total de 2.500 milions de dòlars (amb comissions) a partir de les seves vendes a Nova York, en les fires de vespre i de dia, gairebé el doble de l’1.300 milions de dòlars que les cases havien aconseguit el maig anterior. Aquest va ser el millor rendiment col·lectiu de les companyies a Nova York des de novembre de 2022, quan la venda de Paul Allen de Christie’s per 1,5 mil milions va impulsar les recaptacions fins a 3,2 mil milions.
“Estem realment en una reversió de tendència,” diu Thierry Ehrmann, cap de la base de dades de resultats d’arts Artprice. “El mercat de l’art ha tornat a un nivell de salut sòlida sense entusiasme desbocat, cosa que té sentit en aquest entorn econòmic i geopolític turbulent.”
D’aquest cop, la majoria dels preus veritablement espectaculars es van aconseguir a la venda de vespre de Christie’s d’art del segle XX, on 16 mestres de la col·lecció de S.I. Newhouse van assolir 630,8 milions de dòlars, encapçalats pel bid de 181,2 milions de dòlars per la pintura de gota de Jackson Pollock de 1948 Number 7A i els 107,6 milions de l’escultura de Constantin Brâncuși de 1913, Danae. Hi va haver també 98,4 milions de dòlars per l’obra abstracta de Mark Rothko de 1964 No. 15 (Two Greens and Red Stripe) de l’estat de la desconeguda i estimada col·leccionista de Nova York Agnes Gund. Tots tres resultats van suposar rècords d’art per als seus artistes.
“Perquè les dues guerres internacionals —almenys— encara no han quedat resoltes, l’economia en forma de K sembla no tenir límit superior aparent,” afirmava amb entusiasme l’influent assessor d’art de Nova York i comentarista de mercat Josh Baer. “El resultat d’aquesta nit estimularà tots els nivells del mercat de l’art.”
Aquesta és una narració habitual. El mercat de l’art és cíclic. Pas a pas passa per baches després de crisi econòmiques o geopolítiques. La demanda i l’oferta s’escasseixen temporalment i després tornen a fluir. La confiança renovada a la part alta s’escola fins a tots els nivells. Després de tot, qui té diners sobrats sempre compra art—així diu la història.
Però llavors, a principis de juny, ens en recordàvem que al The New York Times Pace, una de les quatre grans galeries internacionals, estava fent 50 acomiadaments de personal i 50 acomiadaments d’artistes. “Tot el sistema de galeries d’art va créixer massa, massa comercial, massa despersonalitzat i massa corporatiu,” assegurava Marc Glimcher, cap executiu de Pace, al Times. “Tot sabem que és cert.”
Com s’ha explicat àmpliament, l’augment dels costos de mantenir galeries físiques i de participar en fires d’art ha pressionat les galeries a tots els nivells de la indústria des de l’epidèmia de la Covid-19, provocant una onada de tancaments. A juny, Dépendance a Bèrgam i Tiwani Contemporary a Londres se sumaven a la llista cada vegada més llarga de les casualty.
“És el millor model de negoci del planeta,” diu Marc Straus, gal·lèr d’art contemporani a Nova York que dirigeix dos espais a Manhattan. “Els lloguers han pujat molt i el cost de l’enviament s’ha triplicat,” segons Straus, ex-oncòleg que va fundar la seva galeria el 2011 i que va ser el primer gallerista a mostrar Jeffrey Gibson, qui va representar els EUA a la Biennal de Venècia 2024. “Hi ha una gran hesitació ara mateix. Els col·leccionistes més grans estan en pausa,” afegeix, després del que descriu com la “speculació boja” en artistes ultracontemporanis a principis dels anys 2020. “Els preus van pujar de forma absurda. Practicament tot això s’ha desmuntat. Crec que gran part de la població està centrada en un altre lloc en aquest moment.”
Així doncs, què està passant? Aclaridament, sembla que s’està desenvolupant una bifurcació important entre les vendes a l’extrem brillant i superior del mercat de subhastes i les realitzades per comerciants en galeries físiques.
Flux estable cap a la subhasta
Els col·leccionistes de la generació boomer són morint o redimensionant les seves col·leccions, proporcionant un flux constant d’obres de gran valor a la subhasta, i les cases encara compten amb clients rics a les seves llistes per assegurar que es venguin. Les transaccions a porta darrere i les retirades a bon promig garantides fan que les vendes “a mà blanca” siguin rutinàries en el nivell més alt del mercat. Gràcies a les garanties, les vendes són predecibles, però pocs lots superen l’estimació. Aquest maig a Nova York, un rècord del 79% de la facturació en les subhastes de vespre d’Christie’s, Sotheby’s i Phillips va ser generat per lots coberts per garanties de tercers, segons dades proporcionades pels analistes londinencs Pi-eX.
“El mercat de l’art s’està comportant cada vegada més com el mercat de valors, amb el rendiment de l’extrem superior semblant desconnectat dels indicadors econòmics més amplis, especialment pel que fa a la confiança dels consumidors als EUA,” diu Christine Bourron, fundadora de Pi-eX. Tot i això, Bourron també destaca que, encara que els resultats d’aquestes vendes de maig van ser els més alts en tres anys, les magnituds dobsten encara per sota dels nivells que les cases van aconseguir en aquesta sèrie el 2014, 2015 i 2019. Entre maig 2014 i maig 2026, el valor de l’índex S&P 500 va augmentar més del 280%.
Apareix, doncs, que l’emmagatzematge de riquesa —més que el gasto— s’ha convertit en una characteristic definidora dels ultra-rics, segons sembla, en els últims anys. El Financial Times va informar recentment que la “fuita global de la riquesa” s’havia aturat ràpidament a mesura que s’escurçaven les preocupacions polítiques i fiscales. Només una quarta part dels rics enquestats per Capgemini va dir que havia canviat o té la intenció de canviar la seva residència fiscal principal durant el 2025, en comparació amb el 56% el 2024. Si els ultra-rics s’asseuen sobre la seva riquesa com dragons sobre muntanyes d’or, en comptes de deixar-la infiltrar-se a l’economia més àmplia mitjançant l’esclat de item de luxe com l’art, no és una gran notícia per a les cases de subhastes ni per als comerciants.
L’art del segle XX de bandera blava podria haver venut molts diners en la venda Lewis de £393,3 milions, però va trigar notablement més perquè els clients ultrarics de Sotheby’s gastessin aquesta xifra. Una i altra vegada, mil·lonaris al telèfon s’estaven prenent un minut o dos per decidir ofertar £50.000 o £100.000 en lots multis milions de lliures. L’enllustrador Oliver Barker va passar 15 minuts escoltant ofertes separades per una pintura d’Egon Schiele que finalment es va vendre dins del rang d’estimació per 17,9 milions. Els dragons vigilen les seves diamants.
Hi ha una quantitat abundant de dades públicament disponibles que confirmen el rendiment del mercat de subhastes. Les vendes dels comerciants, en canvi, són confidencial i aquells que intenten comprendre què passa en aquest segment del món de l’art han d’apanyar-se amb dades anecdòtiques.
A l’edició de juny d’aquest any de la fira Art Basel a Suïssa —el centre global tradicional del comerç de galeries d’art modern i contemporani— s’ha remarcat molt l’operació internacional de la gran galeria Hauser & Wirth, que ven la tela de Picasso de 1963, The Painter and His Model in a Landscape, per 35 milions de dòlars, entre més de 30 obres en el primer dia de pre-visualització VIP.
Però no ha canviat el mercat? “El mercat sempre està canviant,” contrarrestava Iwan Wirth, cofundador de la galeria, desitjós de crear la sensació que el mercat de l’art passa pels seus cicles habituals.
Però en el segon dia de la previsualització VIP, l’assistència va ser notablement fluixa. De forma impactant, gairebé no va haver cues a les famoses parades de salsitxes d’Art Basel. S’ha convertit en una veritat d’aficionats que molts col·leccionistes americans ara prefereixen visitar Art Basel París a l’octubre, en comptes de l’esdeveniment base de la fira a Suïssa durant el juny.
“No recordo un moment de més incertesa, amb guerres, l’estat de l’economia i canvis generacionals. Estem vivint un canvi radical. Hem tingut una bona penjada, però les coses no són senzilles,” diu James Holland-Hibbert, director de la galeria Hazlitt Holland-Hibbert amb seu a Londres. Fundada el 2002 a St James’s, la galeria va preparar una exhibició destacada (fins al 10 de juliol) de 23 pintures de Patrick Heron dels inicis dels anys cinquanta per a London Gallery Weekend (LGW) a principis de juny. Aquestes inclouen la primera obra mestra de Heron, abans de l’abstracció, Christmas Eve: 1951 (1951), feta per al Festival de la Gran Bretanya, amb un preu de 1,2 milions de lliures. “De vegades penso que gestionar un punt de venda minorista és difícil de justificar,” diu Holland-Hibbert, que cita les fires de combinació, els assessors i Artnet com a factors que han reduït l’afluència de col·leccionistes al seu espai en els últims anys.
Enfoc de la galeria
La sisena edició de LGW, amb més de 120 participants, va tornar a centrar l’atenció en les galeries físiques en una època en què tant d’atenció mediàtica es dirigeix cap a les subhastes i fires.
Lehmann Maupin, amb seu a Nueva York i amb un lloc permanent al nucli de galeries de Frieze al No. 9 Cork Street, en lloc de suportar el cost d’un espai independent, va mostrar com les galeries poden adaptar-se a les condicions comercials difícils d’actualitat. L’escola mostra pintures recents de l’artista londinenc Anna Freeman Bentley (fins al 14 d’agost), que va estudiar al Royal College of Art amb Caroline Walker. Les dues pintores comparteixen un llenguatge visual similar, però, a diferència de Walker, les obres de Bentley havien tingut poca exposició al mercat secundari. A l’aixec de LGW, almenys la meitat de les obres ja tenien compradors o reserves amb preus que oscil·laven de 10.000 a 70.000 lliures, un preu que ha esdevingut un punt àlgit per a artistes emergents.
Durant una taula rodona al No. 9 de Cork Street, el venedor oriental-dèspora orient d’ide i la galeria londinenca Kate MacGarry va parlar de com “tants reptes segueixen batent les petites empreses com galeries”. A l’altra banda de la carretera, Tiwani Contemporary, una galeria dedicada a l’art africà, acabava de tancar després de l’anunci de la tancada de la galeria Stephen Friedman de Cork Street al febrer. “Hem de trobar una altra història,” va dir MacGarry.
Els coneixedors solen dir que el comerç de l’art no és només un mercat, sinó diversos. Una sola temporada de resultats d’alta en subhastes a Londres i a Nova York no canviarà les fortunes de tot el negoci. Cada vegada hi ha menys persones que creguin en la història neoliberal del catxe cap a baix. Però en entrar en una nova era de guerres afeblidores i d’ansietat contínua alimentada pels mitjans socials, és la naturalesa cíclica de l’art que resulta ser una altra història, també?
