Un vaixell llegendari de 1.300 anys, vist per última vegada com una cicatriu fantasmagòrica a l’argila groga d’un turó de Suffolk, s’aixeca de nou en un llarg cobert estret a la riba oposada del riu Deben. Troncs gegants de roure reposen a l’exterior a la dàrsena de Woodbridge, esperant ser tallats en planxes amb talons, martells i destrals. A la Longshed, lliure per als visitants cada dia laborable, la llargària completa de 90 peus de la nau ara omple l’espai, ressonant amb el soroll de destrals i ganivets donant forma a les llargues llistes corbes de la quilla de clinker, i l’aroma embriagador de brea, cera d’abella, oli de llin i roure verd. Al maig de 2027, si el temps i la marea ho permeten, la nau ha de deslligar-se per la rampa i, impulsada per 40 remers voluntaris, tornar a navegar a l’aigua. Mentrestant, el projecte recull i gasta al voltant de 250.000 lliures esterlines a l’any.
En algun moment dels primers segle VII, el vaixell original de Sutton Hoo, una nau antiga que havia estat reparada durant la seva vida activa, fou arrossegat cap a la riba i dipositat en una trinxera del sòl. Al centre de la quilla s’hi trobava una cambra funerària de fusta que contenia un cos, envoltat per alguns dels tresors anglosaxons més bells que s’hagin trobat mai. Es va redescobrir famosament just abans de la Segona Guerra Mundial, quan la propietària Edith Pretty creia veure figures espectrals al voltant d’uns 18 turons poc profunds als seus camps. Com s’explica en part a la recent pel·lícula The Dig, va contractar Basil Brown, un arqueòleg local autodidacte, que va excavar la nau amb gran cura en 1938, trobant restes d’una cremació i el que ell va reconèixer com a rebites de la nau. L’any següent, assistit per un jardiner i un guardià de caça de la zona, en el turó veí va trobar les restes intactes de la gran nau; Pretty va organitzar festes de xerez perquè els convidats poguessin observar la feina.
Les fustes s’havien degradat junt amb el cos, però tot l’esbós va quedar traçat per impressions en el sòl, bordejat per les cicatrius de centenars de rebites de ferro. Pretty va lliurar totes les troballes al British Museum de Londres, on romanen entre les seves exposicions més espectaculars i populars el casc meravellós amb celles de granat, la gran placa d’or que arrossega decoració entrellaçada, les clavilles d’espatlla d’or i gemmes i les peces d’espasa engalanades, així com els bols d’argent que provenien de Bizanci, a uns 1.500 milles de distància, que encara figuren com a part d’una de les col·leccions més destacades.
L’any 1939, tres dies abans que s’iniciés la guerra, l’excavació de Brown i el registre acurat del Science Museum van cessar; la nau va quedar omplerta de brancals i va tornar a quedar enterrada. La reconstrucció es basa en els dibuixos meticulosos de Brown, en els registres del museu i en centenars de fotografies capturades per dues dones locals, tot i que un dels molts enigma és reconstruir la nau tal com navegava originalment, i no tal com es mostra el 1939 després d’haver-se afeblit i inclinat en el sòl.
Gran projecte de recerca
La Sutton Hoo Ship’s Company es va crear el 2016 per donar forma a una rèplica autèntica utilitzant materials i tècniques tradicionalistes. Es preveia no com una atracció turística, sinó com un gran projecte de recerca per provar teories sobre la construcció de vaixells anglosaxons i l’estatus dels anglesos ossixons com a potència marítima.
Molts dels 170 voluntaris han estat involucrats amb Sutton Hoo durant la major part de les seves vides laborals, including el president Martin Carver, professor emèrit d’arqueologia a la Universitat de York, que ha excavat i escrit extensament sobre el lloc—el qual va ser determinant per aconseguir que passés a la propietat del National Trust el 1999. Angela Care Evans, una consellera, havia excavat amb el British Museum a Sutton Hoo entre 1965 i 1970, i amb el Sutton Hoo Research Trust durant dècades a partir dels anys 80; tots els altres troballes de l’enterrament s’han reconstruït, diu, excepte la gran, la nau mateixa.
Molts interrogants encara romanen i van ser debatuts amb passió durant una llarga jornada d’estudi a la sala de la nau al maig. Va ser la direcció feta amb rem o amb timó (cap rastre va sobreviure)? Quants remers hi havia i de quina fusta eren? Estava decorada amb bonics gravats i pintada de colors vius? Realment va ser enterrat el rei Raedwald entre tants tresors apilats? El debat més apassionant de tots, i encara per resoldre en judicis, és si la nau era només remada o portava vela, i així podia viatjar més lluny i més ràpid.
Després que s’estableixi una llar permanent per al vaixell Sutton Hoo — l’equip ha estat informat que haurà de desocupare la Longshed el 2028 — l’atenció se centraran en un altre vaixell anglosaxó contemporani sota un turó, el Snape Ship, descobert el 1827 i excavat el 1862. Res resta a la superfície, encara que algunes troballes, com ara rebites i una gerreta de vidre, es poden veure a la vora d’Aldeburgh, mentre el British Museum conserva un esplèndid anell d’or. “Seria una bona cosa reconstruir el Snape Ship”, diu Carver.
