El personal del Museu de Londres està comptant els dies fins a l’obertura de la seva nova casa al Mercat Smithfield de la ciutat, el 28 de novembre. Com és possible que aquest antic mercat de carn hagi renascut com el futur punt cultural de referència de Londres és una de les històries d’èxit patrimonial més destacades de la ciutat.
A 2014, Save Britain’s Heritage i la Victorian Society van aconseguir, com a part de la seva campanya d’una dècada, impedir que els promotors substituïssin els edificis del mercat per torres d’oficines i locals comercials. “Aquell va ser un cas que vam lluitar i vam guanyar!”, diu James Hughes, director de la Victorian Society. Tot i que aleshores no sabien encara què podria passar al lloc, Hughes afegeix: “sempre vam tenir en ment l’espera que allò s’obra amb alguna cosa millor, no només per a l’edifici, sinó per a la gent de Londres. I això és exactament el que està passant ara.”
Més de 100.000 londinencs han aportat idees sobre quina ha de ser la institució. Ara s’espera acollir al voltant de dos milions de visitants cada any a la seva seu de Smithfield, convertint-la en un punt central per dirigir l’enfoc de la City de Londres, fins ara el districte financer central de la capital, cap a una destinació per a visitants.
Dues altres reurbanitzacions disputades —el 1 Silk Street, situat davant del Barbican Centre declarat de Grau II, i l’estació Liverpool Street de Londres, també declarada de Grau II—, subratllen la complexitat extrema de la renovació en aquesta part més antiga de Londres. En ambdós llocs, les torres d’oficines altes són presentades pels desenvolupadors com a instruments essencials de creixement econòmic, mentre que els crítics alerten sobre el seu impacte destructiu sobre edificis catalogats i àrees de conservació.
Amenaçat pels gratacels
Al maig, la City of London Corporation va concedir el permís de planejament per transformar el 1 Silk Street amb dues agulles d’oficina d’alçada (16 i 20 plantes), una plaça i una àrea comercial extensa. Lipton Rogers Developments i la companyia global d’inversió immobiliària LaSalle Investment Management diuen que el pla contribuirà al 7,5% del nou espai d’oficines que la Corporació pretén crear fins al 2040.
Els manifestants s’han oposat a l’impacte de l’edificació sobre el Barbican i la zona de conservació de la Brewery, al nord del lloc, citant “una massa desproporcionada d’un edifici d’oficines que comprimeix l’espai i la llum”.
Mentrestant, el pla de Network Rail per a la rehabilitació de l’estació Liverpool Street està impulsat per una previsió de creixement del 35% del nombre de passatgers fins al 2041, fins a 158 milions anuals. Amb entrades més grans, un concor ampliat i més espai per a botigues i venda de bitllets, la capacitat actual del nus de transport gairebé es doblarà. Per finançar el projecte, Network Rail té previst construir un conjunt de torres de 97 metres d’altura sobre el concourse.
Els activistes rebutgen la demolició que això comportarà de parts substancials de la zona de conservació Bishopsgate i de l’estació de Liverpool Street, declarada de grau II — encara que les parts més recents dels anys 1980 i 1990, i no cap element victoriana. Hughes diu: “És un principi extraordinari d’acceptar, un precedent extraordinari a establir.” També sosté que els plans ignoren fins a quin punt la renovació del segle XX va ser sensible, pionera i liderada pel patrimoni.
Paisatge urbà amb història
La nova orientació de la Corporació —coautoritzada amb Historic England— sobre com els promotores haurien de valorar els actius patrimonials està prevista que s’apliqui a finals d’aquest any.
Tot aquell qui planifica construir al Square Mile té 2.000 anys d’història per afrontar. Aquest és l lloc on els romans van fundar Londinium al primer segle de la nostra era i, dues centúries després, van aixecar un temple de Mithras sota l’actual seu europea de Bloomberg.
El traçat irregular dels carrers del districte segueix medieval, i va sobreviure al Gran Incendi de Londres de 1666. Tom Sleigh, president del Comitè de planificació i transport de la Corporació, té un mapa en què, en vermell, es marquen els antics carrers públics i passadissos que el seu equip ha pogut tornar a ús peatonal —diez d’aquests camins van ser aprovats el 2025. Segons ell, la millor manera de conservar el patrimoni és “mantenir-lo actiu, accessible i en ús”, i, especialment, fomentar la inversió a la City.
La City of London conté gairebé 600 edificis catalogats, 27 àrees de conservació, 48 monuments antics sotmesos a tutela i cinc parcs i jardins històrics, sense oblidar una rica mostra de patrimoni immaterial vivent. Fins i tot l’espai aeri està controlat, amb torres molt restringides al quadrant nord-est, al voltant de l’edifici Lloyd’s de Richard Rogers de 1986, per protegir les vistes cap a punts de referència com la catedral de Sant Pau, el Memorial i la Torre de Londres.
I tot i això, la planificació continua avançant. El 2025, la Corporació va aprovar mig milió de metres quadrats d’espai d’oficines nou, i els primers sis mesos de 2026 han estat una època de boom per la presentació de sol·licituds de planejament. Tot forma part d’un esforç per facilitar 1,2 milions de metres quadrats de superfície d’oficines nova per al 2040, mitjançant noves construccions i reformes. L’Autoritat de Gran Londres estima que la força de treball d’oficines de Londres creixerà gairebé un terç en les pròximes dècades, i el 80% ha d’estar allotjat aquí mateix.
Hi ha la creença errònia, diu Sleigh, que l’inscripció en llistat —o la classificació com a zona de conservació— impedeix el canvi. Ell apunta que el que fa l’inscripció és indicar la necessitat de tractar un edifici important amb cura. Què significa exactament “zona de conservació” varia segons el consell, diu. “El que ho defineix és resumir el caràcter de l’àrea.”
Aquest és l’eix de tensió fonamental en joc. La característica més definidora de la Square Mile —el que la Guia de la Corporació anomena el seu “espirit”— és de caràcter comercial. Durant dos mil·lennis, ha estat un lloc de negocis internacional. El creixement i la construcció de nous edificis formen part del seu ADN.
Per als defensors, protegir l’antic és tan important com el futur. “La ciutat de Londres és un lloc extraordinari,” diu Hughes, “però només continuarà sent-ho si tracta allò que té de la manera adequada.”
