Yuko Kikuchi, l’excap de programes acadèmics del Victoria i Albert Museum (V&A) de Londres, va abandonar el seu càrrec a finals de gener. Poc abans de marxar de la institució, va escriure a la seva direcció dient que els comportaments “racistes” i “culturalment insensibles” per part del personal del museu cap a ella i els seus estudiants havien contribuït a la seva dimissió.
En la carta datada el 26 de gener i adreçada al director del V&A, Tristram Hunt, i als trustees del comitè de recerca del museu, Kikuchi—que és japonesa però viu al Regne Unit des de 1989—va dir que afrontava les suposades conductes “probablement indiquen una cultura de racisme sistèmic dins l’organització, que crec que cal abordar”. Descriu la carta, dita per The Art Newspaper, “com un acte de denúncia interna” i diu que no creu que les “qüestions i proves”, que inclouen testamentacions d’estudiants, arribessin al nivell superior de direcció. La carta va ser recolzada per 12 acadèmics, incloent l’artista Sonia Boyce, que és també la presidenta en Black Art and Design a la University of Arts London (UAL), i Sarah Teasley de la Universitat RMIT. Teasley va ser anteriorment cap de programa a la Royal College of Art (RCA).
Els programes acadèmics del V&A comprenen una varietat de graus i iniciatives de recerca que s’imparteixen en col·laboració amb diverses universitats. Aquests inclouen, per exemple, un mòdul titulat “Thinking Through Materials: Can Science, History and Art/Design Illuminate Each Other?”, impartit en col·laboració amb l’Imperial College London, i un MA History of Design impartit en associació amb la RCA—que Kikuchi va co-dirigir. Els programes són supervisats pel V&A Research Institute (VARI), que gestiona projectes i polítiques a través dels llocs diversos de la institució.
Kikuchi—a founding member of the Research Centre for Transnational Art Identity and Nation (TrAIN) at the University of London—va arribar al V&A South Kensington per dirigir el departament de programes acadèmics a l’octubre de l’any 2023.
Explica a The Art Newspaper: “Em vaig sentir gairebé no benvinguda des del primer dia, i tot el que portava al V&A semblava no ser apreciat o fins i tot no desitjat.” Atribueix aquest sentiment a una sèrie d’experiències, incloses les que descriu com microagressions, la exclusió de reunions clau i una resistència reiterada a les seves propostes, tot i que el seu mandat incloïa el desenvolupament de nous continguts i col·laboracions. També diu que en reunions amb personal sènior ella era “la única persona no blanca a la sala”, cosa que, segons creu, va contribuir al seu sentiment de marginació.
Kikuchi explica a The Art Newspaper que quan va introduir material centrat en la descolonització al MA History of Design, va trobar reticència per part dels tutors del V&A amb qui s’havia d’aconseguir un acord sobre el contingut. Per exemple, diu que l’any 2024 va introduir el curs opcional Postcolonial Identity, Museum Collections and Transnationalism com a part de la unitat principal del primer trimestre, Artefacts in History. Tanmateix, tot i que el curs va demostrar ser popular entre els estudiants, se li va demanar considerar traslladar-lo al segon trimestre, que és principalment dirigit per la RCA, per al següent curs acadèmic, alegant que “no s’ajusta”. Argumenta que l’efecte seria deixar la unitat dirigida pel V&A al primer trimestre sense la seva “ensenyament descolonial”, mantenint així un currículum més convencional i eurocèntric. Afirma que la substitució proposada seria un curs centrat en la indústria tèxtil i l’economia social d’Anglaterra i la Revolució Industrial. Els altres dos cursos opcionals oferts als estudiants, segons el manual del curs, eren Designing Colours: Industry, Nature, Geopolitics i Making Home in Early Modern England, c.1600-c.1750. Kikuchi diu que va rebutjar la suggerència de traslladar el seu curs.
The Art Newspaper es va dirigir tant al V&A com a la RCA pel que fa a les al·legacions presentades per Kikuchi. Les institucions van manifestar en una declaració conjunta: “El V&A i la Royal College of Art estan compromesos a celebrar la diversitat, a eliminar la discriminació i a promoure la igualtat d’oportunitats; condemnem fermament qualsevol forma de discriminació il·lícita i prenem molt seriosament qualsevol incident de discriminació o de notificacions d’entorns d’aprenentatge insegurs.”
Continuaven: “El programa MA History of Design, impartit en associació pel V&A i la Royal College of Art, aborda necessàriament qüestions de justícia social, descolonització i històries globals a través de la seva docència i recerca.”
El V&A no va proporcionar al The Art Newspaper dades sobre la diversitat ètnica del seu personal directiu. El seu darrer informe anual, que abasta tots els seus llocs, mostra que dels empleats que van optar per revelar la seva ètnia, el 65,8% es van identificar com a blancs, el 8,6% com a asiàtics, el 5,3% com a mixt, el 3,4% com a negres i el 1,4% com a altres.
La declaració conjunta del V&A i RCA afegeix: “El procés de contractació posterior al V&A [després de la sortida de Kikuchi] va buscar una major experiència en la història global del disseny, reflectint el compromís continu del programa amb perspectives geogràfiques i culturals àmplies. Totes dues organitzacions continuaran treballant juntes per donar suport a un currículum global i inclusiu.”
Kikuchi comenta que també va ser demanada per un company sènior que intentés evitar l’ús dels termes “decolonial” i “post-colonial” en les seves interaccions amb altres empleats, inclosos curadors i la direcció sènior del V&A. “La idea semblava ser quelcom com: ‘la resta del personal del museu no entén aquests termes, tal com els poses’, i ‘[aquests idees] poden molestar els mecenes i donants, hem de tenir-hi cura’,” diu a The Art Newspaper.
El V&A no va aportar comentaris addicionals sobre aquesta reclamació.
El V&A, com a institució, ha abordat obertament les històries del colonialisme dins les seves col·leccions. L’any 2018, per exemple, va acollir una mostra d’objectes Maqdala—tesors reials sagrats robats per les tropes britàniques d’Etiòpia durant una expedició punitiva el 1868—en la qual s’abordava directament la violència pel biaix de com s’havien adquirit els objectes. També ha participat en “aliances culturals renovables” amb altres institucions, fet que ha dut a objectes a sortir en préstec a llarg termini, com va ser el cas d’un acord signat el 2024 amb el Manhyia Palace Museum de Ghana.
Estudiants opinen
Un apèndix adjunt a la carta de Kikuchi inclou testimoniatges d’estudiants de MA sobre el programa History of Design del V&A/RCA, que s’imparteix principalment al V&A South Kensington. En ells, els estudiants descriuen les seves pròpies experiències d’alegats racistes, insensibilitat cultural per part del professorat, falta de diversitat entre la facultat i un entorn d’aprenentatge “insegur”.
Una estudiant de MA va escriure: “Els curadors tèxtils em van sorprendre per la seva manca de compassió i de comprensió en relació amb les ‘noves adquisicions emocionants’—una manera descarada de descriure les peces amb mostres d’esclaus.”
Un altre text: “Durant una lliçó sobre el retrat de Frances Williams, per donar context (dels temps i de Jamaica en aquell moment), la ponent va elegir explicar només les opinions i les vides de la població blanca, a la Jamaica del segle XVIII; va explicar que durant aquest període de revoltes d’esclaus, que ‘la gent tenia por’—les úniques ‘persones’ aquí eren persones blanques, persones sense prefix. No hi havia reconeixement ni comprensió que, potser, les persones que havien estat esclavitzades haurien estat evidentment poroses.”
Alguns estudiants van parlar directament amb The Art Newspaper, sota la condició d’anonimat, aportant mencionant la resistència suposada a les converses sobre descolonització i repatriació. Un exemple esmentat per diversos estudiants va ser una discussió sobre els objectes Maqdala de la museu durant la classe Investigating the Provenance of the Ethiopian Collection, celebrada a la National Art Library del V&A. Diversos estudiants diu que durant una discussió sobre l’espai d’emmagatzematge limitat i recursos per a més recerca sobre els objectes, un estudiant va preguntar si es podria considerar la repatriació. Diuen que la ponent va tallar la conversa, apuntant la necessitat d’una Llei del Parlament [la National Heritage Act de 1983] i més recerca sobre els objectes. “Crec que la raó per la qual tots nosaltres vam trobar això inquietant és perquè l’objectiu d’aquest curs és una història de l’art descolonial i sembla que la meitat de la institució, el V&A, no sembla interessada en aquest tipus de converses,” diu un estudiant. Un altre afegeix: “Crec que quan apareixen temes així, sempre és, ‘aquí tens els fets’ en lloc de ‘aquí tens les solucions’.”
Hunt ha parlat en diverses ocasions sobre la National Heritage Act de 1983, que impedeix al V&A desaccionar objectes de les seves col·leccions a menys que sigui en circumstàncies molt limitades, i va dir que s’hauria de revisar. En una entrevista al Today Programme de la BBC el 2023, també va sostenir que els cònsols de museus haurien de tenir més control sobre el que passa amb els objectes de les seves col·leccions. Amb la corporació, ‘Soc un ferm creient que els trustees de les col·leccions museístiques haurien d’obtenir autonomia sobre aquestes col·leccions, i poder defensar si s’han de retenir al Regne Unit o prestar-les a altres museus arreu del món —o fins i tot iniciar una conversa sobre restitució i repatriació.’
La declaració conjunta del V&A i la RCA, mentrestant, diu: “El programa [MA History of Design] ofereix oportunitats regulars de feedback i reflexió per part dels estudiants sobre la equitat, la diversitat i l’impacte de l’ensenyament i l’aprenentatge. El V&A i la RCA han continuat entablant un diàleg amb els estudiants a través d’una sèrie de reunions dedicades i debats de seguiment per abordar qualsevol inquietud plantejada i han dut a endavant una sèrie d’accions per enfortir l’ensenyament, el suport pastoral i el desenvolupament del personal.”
A la seva carta, Kikuchi fa referència als testimonis i a un informe relacionat amb estudiants de doctorat matriculats a la Col·laboració Doctoral Col·laborativa co‑gestiona pel V&A. Escriu: “El que és comú a la meva situació, als testimonis dels estudiants de MA i al informe dels estudiants de Doctorat és una manca sistèmica de comprensió per part d’alguns acadèmics i comissaris del V&A respecte a la beca descolonial, que s’ha desenvolupat àmpliament des de la dècada dels 90 i està avui integrada a la pràctica museològica internacional. Sembla que hi ha una comprensió insuficient de la interpel·lació de les col·leccions i pràctiques del museu, de l’ètica fonamental d’EDI (Igualtat, Diversitat i Inclusió), i de l’impacte vivent de la discriminació i la humiliació quan és exercit per aquells en posicions de poder institucional.”
Els estudiants van parlar sobre sentir-se excluïts durant el seu temps al V&A, tant en els seus testimoniatges com en converses amb The Art Newspaper. The Art Newspaper va parlar amb una estudiant d’origen est‑asiàtic qui diu que, tot i que el V&A ofereix una “educació de qualitat excepcional”, el personal del museu sovint sembla “irritat” quan ella i altres estudiants est‑asiàtics s’aproximen a ells. Ella diu que l’impaciència cap als parlant no nadiu anglès ha portat a molts a quedar-se en silenci a la classe. “ sembla que realment no els agrada parlar amb nosaltres”, diu.
Un altre estudiant d’origen est‑asiàtic afegeix en una entrevista que l’atmosfera poc acollidora s’estén més enllà de la classe i recorre tot el V&A, incloent llocs com la biblioteca i la cantina.
El V&A no va comentar específicament sobre les reclamacions d’aquests estudiants est‑asiàtics.
Diversos indiquen una manca de diversitat entre el personal docent sènior del V&A i diuen que la sortida de Kikuchi enfortirà les preocupacions tant sobre la representació com sobre l’expertesa. Un estudiant negre diu: “gairebé no hi ha representació negra britànica [en aquest programa] i durant tota la meva estada en aquest curs ha estat frustrant”.
“Hi ha una percepció que el V&A és inclusiu i divers. Però els orígens imperialistes i colonials de la institució encara són molt presents,” diu un altre estudiant.
Tot i això, el V&A no comenta aquestes reclamacions específiques; toutefois, la seva declaració diu: “El V&A està interrogant activament el seu llegat colonial a través de les seves programes públics, iniciatives educatives i recerca de col·leccions.”
La carta inclou un resum d’una reunió mantinguda amb estudiants i tutors representants del V&A i de la RCA al novembre de 2025, que enumera “punts al voltant dels quals les veus dels estudiants s’han coalçat”. Entre ells hi havia: “Els estudiants van observar una negació o refusió ofensiva de la descolonialitat per part dels comissaris del V&A que va afectar les opcions d’objecte per al seu assaig” i una línia que afirmava que “els estudiants s’han sentit insegurs”.
‘Bouts of tears’
A la seva carta, Kikuchi, va escriure que “en el cas dels comportaments cap a mi mateixa, es van plantejar qüestions amb RRHH, que va efectuar una investigació i un procediment disciplinari, de la qual se m’informà que els detalls havien de romandre confidencials”. Afegia que el procés “no va abordar la substància de les qüestions que havia plantejat i, en lloc d’això, em va fer sentir sancionada. Com a persona protegida sota la Llei d’Igualtat de 2010, crec que aquest cas requeria un maneig molt més seriós i prudent.”
En resposta a les preguntes de The Art Newspaper sobre si el cas de RRHH s’havia gestionat de manera adequada, un portaveu del V&A va dir: “Per motius de confidencialitat, mai no comentariem una investigació interna.”
Tanmateix, al febrer, en una carta en resposta a Kikuchi i vista per The Art Newspaper, Hunt va apuntar que RRHH havia “demanat disculpes per aspectes del procés [intern] que no es van dur a terme com hauríem esperat”. Va afegir que l’assumpte havia “provocat una revisió posterior de processos per assegurar que les lliçons s’apliquin”.
La carta de Hunt també diu que els punts plantejats per les estudiants serien revisats amb la RCA per “posar en marxa accions concretes”, i que el V&A revisava aspectes del programa i de les seves pràctiques. Va indicar que el personal ja estava involucrat en treballs per examinar les històries i el llegat colonial de les col·leccions del museu i abordar biaixos històrics, reconeixent alhora que això era “un treball en curs” i que “no hi ha dubte més feina per desenvolupar la comprensió i el coneixement del personal a tot el V&A”.
Kikuchi explica a The Art Newspaper que l’experiència va afectar la seva salut mental, provocant episodis de llàgrimes, somnis interromputs i símptomes de depressió, i que finalment va concloure que ja no podia continuar exercint el seu càrrec i va dimitir. “Estava molt il·lusionada amb aquest feina,” diu. “Realment no esperava deixar-la després de dos anys.”
Aquest no és el primer cop que el V&A s’enfronta a acusacions de racisme. El juliol passat, empleats del museu van ser acusats de ^ racially profiling ^ un grup d’estudiants de l’últim curs d’institut d’una escola de Bristol durant una visita. L’incident va provocar que pares i personal de l’escola demanessin un boicot al museu.
Sobre les al·legacions relatives a la visita a l’escola de Bristol, un portaveu del V&A va dir: “No escatbem esforços per assegurar que tothom se senti benvingut durant la seva estada al V&A i prenem molt seriosament aquests comentaris. En aquest cas, vam mantenir un diàleg molt proper i constructiu amb l’escola i vam dur a terme una revisió exhaustiva de què va passar i si era necessari canviar els nostres propis procediments en conseqüència.”
