Una pintura de Rembrandt que va ser retirada il·lícitament de la històrica ciutat alemanya de Gotha el 1946 serà retornada temporalment en préstec des de Múnic. L’autoretrat juvenil va ser víctima de la Segona Guerra Mundial i de la divisió de l’Alemanya durant la Guerra Freda. Aquest fet ha provocat una lluita entre dos museus alemanys: el Herzogliches Museum (Museu Ducal) al Schloss Friedenstein, Gotha, i l’Alte Pinakothek de Múnic.
L’autoretrat serà inclòs a l’exposició Rembrandt 1632: The Creation of a Brand al Museu Ducal (5 de setembre – 6 de desembre). L’exposició explora l’època en què l’artista va abandonar signar amb les seves inicials i va començar a utilitzar només el seu primer nom: Rembrandt. Inclou 11 pintures de Rembrandt; no obstant això, per als ciutadans de Gotha, la pieza central serà l’autoretrat procedent de Múnic.
Autoretrat juvenil (1629) retrata l’artista amb 24 anys, cabells desordenats, mirant cap a nosaltres des d’una habitació fosca. Hi ha una altra versió d’aquesta contundent composició al Rijksmuseum d’Amsterdam.
El Rembrandt de Gotha va ser adquirit pel duc Ernst II de Saxe-Gotha-Altenburg cap a 1803 i, a partir de 1842, va penjar al Schloss Friedenstein de la ciutat. El 1928 la propietat de la col·lecció d’art ducal va ser transferida a la Fundació per a l’Art i la Ciència del Ducat de Saxe-Coburg i Gotha. El retrat autògraf va romandre exposat al Schloss Friedenstein fins a la Segona Guerra Mundial, quan va ser traslladat per a la seva seguretat al Schloss Reinhardsbrunn, a 20 km de la ciutat.
Al mes d’abril de 1945 les tropes nord-americanes van alliberar Gotha, i les forces soviètiques les van substituir al juliol. L’obra de Rembrandt va tornar al Museu Ducal aquell mateix any. A continuació, al gener-febrer de 1946, la família ducal va organitzar en secret que el Rembrandt fos traït encobert de Gotha i traslladat a Coburg, a 100 km al sud de la ciutat. Aquesta operació va ser coordinada per un antic director del Museu Ducal, però sense l’aprovació del director de llavors ni de la Fundació d’Art i Ciència.
Ostensiblement, la transferència es va fer a causa de l’ocupació soviètica, que enviava brigades de trofeus a tot Alemanya per confiscar art i traslladar-lo a la Unió Soviètica. Coburg quedava just dins de la zona americana i la transferència sembla que inicialment era una mesura temporal.
Tanmateix, al 1954 la autògraf va ser venut per la família ducal a les Bayerische Staatsgemäldesammlungen (Col·leccions Estatals de Pintures Bavàries), per a exhibició a la Alte Pinakothek de Múnic. El preu pagat va ser de 75.000 DM (al voltant de 18.000 dòlars), una suma baixa per a una pintura de Rembrandt en aquella època. En aquell moment, la Cort de Ferro havia dividit Alemanya, amb Múnic sota control nord-americà. Les Col·leccions Estatals Bavàries de Pintures, per tant, no tenien gaires escrúpols a comprar una pintura que havia estat exposada en un museu de la zona soviètica.
Un portaveu del Museu de Gotha (Friedenstein Gotha Foundation) diu ara a The Art Newspaper que l’autoretrat formava part d’obres que la família ducal “va retirar il·lícitament de Gotha”.
Mirko Krueger, historiador cultural que ha estudiat el cas de Rembrandt, destaca que, segons la llei alemanya, la reclamació del propietari per la devolució d’un objecte expira 30 anys després de la pèrdua. Per a l’autoretrat, aquest període va acabar el 1976, 14 anys abans de la reunificació. Gotha estava llavors en la República Democràtica Alemanya i Múnic en la República Federal d’Alemanya. Durant aquest període, a causa de la Guerra Freda, hauria estat difícil per a un museu de l’Alemanya de l’Est emprendre accions legals contra un museu de l’Alemanya de l’Oest.
El préstec actual de Múnic va ser iniciat pel batlle de Gotha, Knut Kreuch, quan va dirigir-se al president del govern de Baviera, Markus Söder, i des d’aleshores s’han mantingut discussions a nivell alt. Per primera vegada en 80 anys, el Rembrandt serà exposat al palau on havia estat exposat des de mitjan segle XIX.
Un portaveu del Museu Ducal/Friedenstein Gotha Foundation diu a The Art Newspaper: “El nostre museu està molt agraït que la Pinakothek de Múnic estigui ceditant el Rembrandt, però continua qüestionant les circumstàncies en què es va retirar l’autoretrat. En el diàleg entre les dues institucions, l’enfocament és cada vegada menys sobre qüestions legals relacionades amb la història de la pintura i més sobre com fer que l’autoretrat sigui accessible al públic. Tots dos museus ho veuen com part de la seva responsabilitat com a institucions públiques.”
Les Col·leccions Estatals Bavàries de Pintures, a Múnic, van comentar: “Per a la Fundació Friedenstein Gotha, la venda de la pintura durant el període d’ocupació de postguerra va representar una pèrdua significativa. Per això, era de gran rellevància que les Col·leccions Estatals Bavàries de Pintures facilitessin la inclusió de la pintura en l’exposició actual de Rembrandt. Valorem l’oportunitat que això ofereix per a l’intercanvi cultural i el diàleg entre dues col·leccions històriques importants.”
