Un home de 46 anys ha estat condemnat a dos anys de presó després d’admetre haver intentat vendre tres figures de pedra ciclàdiques i una estatueta de tipus «stargazer» procedent d’Anatòlia a través de Sotheby’s a Londres, fent servir documents de procedència falsificats.
Andrew Crowley va reconèixer culpable de frau per representació falsa després d’haver presentat documents en un intent d’establir una història de propietat dels objectes, que afirmava haver heretat del seu avi difunt.
Els detectius van ser alertats per primera vegada l’octubre de 2022, quan la casa de subhastes va contactar la Unitat d’Art i Antiguitats de la Policia Metropolitana amb les preocupacions sobre diverses inconsistències en els documents, que acompanyaven les peces. Crowley va ser detingut davant de Sotheby’s al juliol de 2023 i va ser condemnat al Southwark Crown Court al maig d’aquest any.
Les tres figures de pedra es presentaven com antiguitats ciclàdiques originàries del que avui és Grècia. Mesurant al voltant de 30 cm d’alt, si fossin autèntiques tindrien uns 3.000 anys d’antiguitat. Es té constància que les proves d’experts obtingudes per la policia suggereixen que les peces no eren antigues i la defensa no va presentar proves per rebatre-ho. No obstant això, el jutge Nicholas Rimmer sembla que va acceptar que Crowley creia que les peces eren antigues.
Tot i que els fiscals van citar vendes prèvies al mercat per recolzar una estimació de fins a 500.000 lliures, segons consta, el jutge va sostenir que l’estimació depenia de “múltiples hipòtesis” i va reduir el seu valor potencial a 340.000 lliures.
D’altra banda, un portaveu de Sotheby’s va dir: “Creiem que va ser una xifra suggerida pel senyor Crowley; no va sortir de nosaltres!”
A més de la pena de presó, se li va ordenar completar 200 hores de treball no remunerat i pagar 1.630 lliures per cobrir costos.
Tot està en la documentació
Tot i que encara queden dubtes sobre l’autenticitat de les pròpies peces, la condemna penal es va centrar en els documents de procedència que les acompanyaven.
Entre els materials presentats hi havia factures datades de 1976, adreçades a John Crowley. Els documents suggereixen que les figures van ser adquirides a Kenneth John Hewett (K.J. Hewett Limited), un comerciant londinenc especialitzat en art etnogràfic i antiguitats, conegut per haver treballat amb Sotheby’s durant les dècades dels cinquanta i seixanta.
El avi d’Andrew Crowley no era conegut per la seva afició a les antiguitats. La investigació de The Art Newspaper també mostra que un John Crowley no estava registrat a l’adreça londinenca (23 Ashley Gardens) en 1976, tal com indicava la factura fraudulenta.
L’anàlisi forense realitzada per la policia, en col·laboració amb l’FBI de Nova York, va determinar que la tecnologia d’impressió utilitzada per produir els documents falsificats no existia als anys setanta. Els investigadors també van trobar que la tipografia utilitzada en els documents no s’havia desenvolupat fins al 2001.
Les lliçons apreses
El cas Crowley comparteix forts paral·lelismes amb alguns dels casos d’estafa artística més notoris del Regne Unit, concretament el d’en Shaun Greenhalgh, qui va crear una cadena de falsificacions atribuïdes a artistes i figures històriques de renom durant un període de 17 anys, amb procedències sovint molt investigades. La falsificació va quedar al descobert el 2006 quan ell i la seva família van intentar vendre al British Museum un relleu assiri fals. Finalment va ser condemnat a quatre anys i vuit mesos de presó, l’any 2007.
De la mateixa manera, la col·laboració entre John Myatt i John Drewe durant les dècades dels vuitanta i noranta va conduir a múltiples obres falsificades atribuïdes a artistes reconeguts com Henri Matisse, Alberto Giacometti, Marc Chagall i Ben Nicholson que es van vendre amb documents de procedència falsos. Drewe fins i tot va manipular documents als arxius de la Tate per donar suport a les trajectòries documentals de les falsificacions.
«El cas [Crowley] és un exemple de manual de per què una documentació de procedència robusta no és una formalitat, sinó la primera línia de defensa», diu Angelina Giovani-Agha, fundadora de Be My Source, una plataforma que connecta clients directament amb investigadors especialitzats en arxius i biblioteques de tot el món—persones que poden accedir a les fonts primàries.
No confiïs en la policia
«El més significatiu aquí és que va ser el propi procés de diligència de Sotheby’s, no les forces de l’ordre, qui va desencadenar la investigació», afegeix Giovani-Agha. «Això és com ha de funcionar. El mercat de l’art no pot confiar només en la intervenció policial a posteriori. La recerca de la procedència, realitzada per especialistes qualificats abans que les obres entrin al mercat, és el que evita que materials fraudulats circulin des del principi.»
Crowley, que figura registrat com a director d’una empresa de missatgeria, mai havia venut una obra amb Sotheby’s fins aleshores. Un portaveu de Christie’s va confirmar que ells tampoc no li havien venut obres.
L’agent de la Policia Ray Swan, qui va dirigir el cas per la Unitat d’Art i Antiguitats de la Policia Metropolitana, va dir en un anunci: “Aquest cas posa de relleu el paper crucial que juguen els experts de la indústria en la protecció de la integritat del mercat artístic londinenc. El personal de Sotheby’s va actuar de manera responsable i ràpida en fer arribar les seves inquietuds, i la seva cooperació va ser fonamental per al prevenir una estafa important.”
