L’estimat artista Arch Connelly (1950-1993) estimava la teatralitat. Just després d’obtenir el grau a la universitat el 1973 amb una llicenciatura en ceràmica, es va traslladar a San Francisco i s’hi va submergir en les seves comunitats teatrals experimentals i de gènere fluid—dissenyant escenaris i disfresses opulents per a la llegendària colla The Cockettes i la seva branca Angels of Light. Després de traslladar-se a Nova York el 1980, Connelly es va convertir en una figura estimada de la vibrant comunitat gai de l’East Village, comptant entre els seus amics artistes com Jimmy Wright, Agosto Machado i Martin Wong.
Connelly era conegut per les seves pintures i escultures adornades amb perles falses, que exposava de manera teatral sobre parets negres i pedestals coberts de vellut. Li agradava dir que veia l’escultura com a mobiliari i la pintura com a escenografies, i les seves obres apareixien freqüentment a les exposicions a Fun Gallery—de vegades al costat de les obres de Keith Haring, Jean-Michel Basquiat i Kenny Scharf. Una de les peces de Connelly va ser inclosa a la mostra col·lectiva del 1982 al New Museum, Sensibilitats Esteses: Presència Homosexual en l’Art Contemporani, la primera exposició institucional dedicada a l’obra d’artistes gai. Fins i tot va aparèixer a la portada de Artforum el 1991.
Però la mort prematura de l’artista als 43 anys a causa de complicacions relacionades amb el SIDA va truncar la seva carrera, i la seva obra ha estat en gran mesura passar desapercebuda. Ara, més de 30 anys després, la seva primera mirada museogràfica és visible al Aspen Art Museum, a Colorado.
Straighten Your Wig and Pray (fins l’11 d’octubre) celebra la devoció de Connelly pel teatre mostrant més de 50 de les seves obres—recollides majoritàriament de les seves amistats i familiars, i exposades conjuntament per primera vegada—en una galeria dissenyada d’una manera que l’artista hauria apreciat. Els comissaris Stella Bottai i Daniel Merritt van col·laborar amb el director i dissenyador de teatre Fabio Cherstich, utilitzant fotografies de les espectacles de Connelly i els seus esquemes per a idees de disseny d’exposicions, per crear un espai que rendís homenatge a la sensibilitat estètica única de l’artista. Com la feina de Connelly, « l’exposició és un collage en si mateixa », diu Bottai, creant allò que l’artista l’encantava anomenar “aqüaris i diorames” per a la seva obra.
La primera part de l’exposició, per dir-ho així, es presenta en forma de tres vitrines plenes d’esbossos, fotos, documents, cartes i altres efímeres aportades pels amics, la família i els gal·lers de Connelly.
Entre elles hi figura el seu Manifest Rosa, escrit en lloc d’una declaració d’artista per a la seva primera exposició el 1980 a Artists Space a Nova York. La declaració comença amb una al·lusió en majúscules a l’amor de Connelly pel color rosa. A continuació defineix la seva obra amb adjectius com a “refinat”, “homosexual” i “afectat”, i acaba amb la frase “TTITEERRIIFFIICCLLYY TTRRAANNSSIIEENNTTTTT TTTRRAAAASSSSHHHHHH”. (Connelly era conegut pel seu sentit de l’humor. “Era molt divertit,” diu Bottai, “que és una cosa que tothom amb qui vam parlar ens va dir.”)
Moltes de les cartes exposades estan adreçades a Jimmy Wright, un dels amics més íntims de Connelly. Wright ha estat essencial per honoring l’obra de Connelly, cedit la seva correspondència al Whitney Museum of American Art el 2018 i cedint peces que havia rebut com a regals a importants institucions de Nova York i Chicago. Wright va treballar estretament amb Bottai i Merritt a l’exposició de Colorado, igual que molts altres amics i persones properes a Connelly.
“Duraria una exposició molt més petita,” diu Bottai. “Va començar amb uns pocs amics clau i va créixer de manera acumulativa a partir d’un nucli de persones dedicades a preservar el seu llegat.” Afegeix que moltes de les obres prestades per a l’exposició havien estat exposades amb orgull a les llars dels éssers estimats de Connelly durant anys.
Connelly sovint creava art per als seus amics, com ara una deliciosa cullera coberta de perles per a Agosto Machado, qui també va col·laborar amb el museu en la mostra abans de la seva mort al març. L’afecte i la devoció entre dos amics d’aquest grau és una de les característiques que defineixen la seva trajectòria.
Com Machado, Connelly va crear collages tridimensionals amb objectes trobats. Però els records de Machado eren tresors preuats recollits dels éssers estimats, mentre que Connelly utilitzava materials sense significat especial. En canvi, els materials de Connelly creaven una il·lusió de valor—com les falses perles que tant li agradaven, aconseguides a través d’un amic que treballava en moda. També va fer obres amb monedes de cèntims. I quan feia servir closques d’ou trencades, recollides del seu dia de feina com a cuiner en el torn de brunch, sovint les pintava d’or o d’argent. Sembla que Connelly buscava un Rococó de la brossa (un terme que probablement haurà ajudat a apreciar).
No és notícia que Connelly fos un gran aficionat del camp. “El camp és un concepte amorf,” va dir a David Hirsh, el periodista i cofundador de l’Archiv Visual Aids, l’any 1993. “Però té a veure amb dir: ‘Creus que això és lleig? Jo crec que és bonic. Us mostraré que això té altres idees.’ És surrealista en la manera com dóna la volta a les coses.”
Tot i que l’estil únic de Connelly i la seva atenció a la textura són immediatament recognoscibles, les seves obres abracen una multiplud de formes—from paisatges fins a mobles funcionals i collages d’imatges eròtiques que ell anomenava “l’art religiós modern” (com a l’artista va explicar a Hirsh, l’objectiu era “canonitzar els sants que tenim avui, que serien en la pornografia”). Però una qualitat que comparteixen totes les obres de Connelly és una tensió palpable entre oposats—la naturalesa i l’artifici, el valor i el sentit, la devoció i la disgust, el desig i l’encadenament. Això és, de vegades, bell, com als seus paisatges surrealistes, però també pot ser fosc i premonitori, com la seva sèrie d’aranyes de perles penjades lleugerament dels seus marcs.
El títol de l’exposició d’Aspen prové d’una obra de 1987 que penja just al costat de la porta de la galeria, un crucifix incrustat de perles amb un petit mirall al mig. El mirall és esfereït, petit i gairebé inoperant. Com els “autorretrats” veïns de Connelly, acumulacions de milers de perles o lluentons sense cap cara a la vista, l’obra ironitza sobre la vanitat que tenim tots. Com sabia molt bé Connelly, la vida és una representació.
- Arch Connelly: Straighten Your Wig and Pray, fins l’11 d’octubre, Aspen Art Museum, Colorado
